Наконец он протиснулся сквозь узкий люк в нужную комнату. Как он и догадывался, Эбботсфорд был уже там, сидел в кресле, пристегнувшись ремнями.
- Вы готовы, Тиллот? - испытующе спросил он.
- Готов, - коротко ответил космонавт.
Он пристегнул себя к сиденью, произнес в микрофон:
- "Венерианка" вызывает Командный Пункт Космодрома. Прошу разрешения на взлет.
- Говорит Экспериментальная Станция Космодромного Командного Пункта. Продолжайте по плану - и удачи вам.
- Спасибо. Начинаем.
Огромный огненный цветок расцвел под кормой "Венерианки", и она устремилась вверх, нежно покачиваясь на "стебле" добела раскаленных газов.
Тиллот, доверяя вспомогательным механизмам, глядел в иллюминаторы на удаляющуюся Землю - моря и континенты, плывущие облака, искры больших городов, - и взволнованно думал, увидит ли он вновь свою родную планету.
Он сказал себе, что ему наплевать, хотя сам знал, что это ложь.
После того как первое замешательство прошло, Эбботсфорд заявил, что он смотрит на произошедшую катастрофу скорее как на дар, а не несчастье, что она займет место в ряду случаев, которые привели к великим научным открытиям.
- Представь только! - в восторге кричал он.
- Представляю, - ворчал Тиллот, - твой полет провалился. Мы не знаем, где мы и куда летим. И что в этом хорошего?
- Ты не прав, мой полет вовсе не провалился, наоборот.
- Вы уверены, доктор, что удар по голове не был слишком сильным?
- Вполне уверен. Послушай, Тиллот. В течение долгих лет я работал над проблемой антигравитации и добился того, что уничтожил гравитацию, но не более того. Поэтому я состряпал эту смешную штуковину с перекладинами и парусами, времянку, которая больше никогда не будет использована. В сущности, слепой случай! Нарушение связи, случившееся по вине одной из ракет. Ось раздавлена под воздействием ускорения... Фантастика!
- Да, - угрюмо согласился космонавт.
- Ты говоришь без особого энтузиазма.
- Честно говоря, я не в восторге. Может быть, я слишком консервативен, но я считаю, что основная функция корабля - доставить груз из пункта А в пункт В и вернуться в пункт А...
- Я думал, что вы особо не беспокоитесь об этом.
- Я тоже так думал. Но наступает момент, когда ты вспоминаешь все вино, которое не выпил, всех девушек, которых не успел полюбить...
- Проблема вина меня нимало не беспокоит, - признался ученый, полагаю, что я достаточно хороший химик, чтобы состряпать что-то подобное из овощей и дрожжей, лежащих в наших цистернах.
