— Держите корабль в строгости, капитан?
— Стараюсь, сэр.
— Конечно, Траффорд, трудно забыть армейские порядки, не так ли?
— Я, сэр, — холодно сказала Айрин, — никогда не была в имперской армии.
— Разве, сударыня? Помню, как-то я видел ваш портрет или портрет, который был очень на вас похож. Там вы были одеты в форму адмирала флота.
Траффорд поспешил проводить адмирала и его штаб в кают-компанию. Там его сменила хлопочущая у бара Сюзанна, предложившая адмиралу рюмочку хорошего джина. Действие этого зелья сделало адмирала более разговорчивым.
— Знаете, — сказал он, — вашим людям везет, чертовски везет. Да вы и сами дьявольски изобретательны, умеете обойти закон. Но мне кажется сомнительным ваше утверждение, будто нейтральный торговый корабль может бросить свой груз и, как боевой крейсер, взяться за оружие…
— Но был же подобный инцидент, адмирал, — вмешалась Айрин.
— Это хорошо, что вы выпутались, а если бы нет? Скажите спасибо вмешательству девятого флота.
— А кому мы обязаны этим вмешательством?
— Простите, сударыня, этого сказать я вам не могу. Дела имперской политики не доступны господам офицерам торгового флота.
— А что касается офицеров девятого флота?
— Они тоже не знают, сударыня, — ответил он резко. — Все, что известно моим офицерам и о чем они будут молчать, так это, что «Вандерер», шедший с кокрельским караваном на Каракаллу, был обстрелян кораблями галличекского флота. И они знают, что я приказал оказать «Вандереру» и остальным кораблям посильную помощь. Вот и все.
— Конечно, — сказал Траффорд. — Это вызовет некоторый законный интерес.
— Разумеется, капитан. Но вы должны помнить еще со времен вашей службы в армии, какое негодование вызывает у порядочных людей скверное отношение националистов Земли к другим расам, в том числе и к галличекам. Вы должны бы знать, что вмешательство, интервенция — один из законных путей предотвращения разного рода конфликтов.
— В любом случае, спасибо вам, сэр.
— Не мне, дорогой Траффорд, и не господам комиссионерам. Хотя я лично был очень рад оказать вам эту услугу.
— Не нравится мне ваша таинственность, — проговорила Айрин.
— Извините, сударыня, но приказ есть приказ.
— Напустили туману, — пробормотала она и потом добавила громким голосом: — Что за всем этим кроется?
— Секрет, — ответил адмирал, загадочно улыбаясь.
Это было все, что он сказал.
Наконец, адмирал и его свита откланялись и, слегка покачиваясь, спустились к ожидавшему их катеру. Траффорд и Айрин проводили их до люка. А потом Траффорд заметил, что к кораблю приближается какой-то человек. В его фигуре было что-то знакомое.
