Войдя в виртуальную реальность, генерал оказался на обычной поляне посреди лесопарковой зоны. Грин и Белов встречались тут регулярно. Он подождал, пока стабилизируется фантомная среда и на деревьях, окружающих поляну, перестанет шуметь листва, что являлось сигналом полного включения защиты.
Легкий ветерок стих, и генерал обернулся.
Перед ним в трех шагах стоял не полковник Грин, а совсем иной человек. Среднего роста, худощавый, одетый в легкий спортивный костюм. Его лицо было смутно знакомо Белову, но в первый момент внимание генерала сосредоточилось не на нем, а на снайперской импульсной винтовке с компьютерным прицелом, которую держал в руках самозванец.
В следующий миг сработала профессиональная память, и Белов узнал Кристофера Раули, одновременно осознав, что перед ним не программный глюк, а вполне самостоятельный фантом, вторгшийся в виртуальное пространство поляны, несмотря на многочисленные программы защиты…
Крис еще не сказал ни слова остолбеневшему генералу, но тот уже понял – вся тщательно спланированная и успешно протекающая операция внезапно вышла в неуправляемую стадию, и причиной тому послужило не обнаружение остаточного поселения людей на Гефесте, о котором сообщал Грин, а нечто более серьезное…
Они смотрели друг на друга, и у Белова что-то леденело в груди от пронзительного взгляда Раули – не было сил, чтобы заставить свою руку подняться и вырвать шунт нейросенсорного контакта из разъема височного импланта.
Крис явно угадал его состояние и мысли.
– Не делайте этого, генерал, – спокойно предупредил он, поднимая ствол импульсного оружия на уровень лба своего собеседника.
Белов был неробкого десятка – утраченное на мгновение самообладание уже вернулось к нему, и потому Петр Алексеевич посчитал, что действительно не стоит грубо обрывать контакт.
– Это смешно, Раули, – произнес он, глядя в темный зрачок электромагнитного компенсатора. – Мы ведь не в реальном мире, чтобы вы могли…
– Могу… – спокойно заверил его фантом. – Вспомните смерть адмирала Моргана. Загадочная кончина, верно?
У Белова по спине проползли крупные мурашки – он действительно не понаслышке знал об упомянутом случае. Это было десять лет назад, тогда Белов в звании полковника только начинал свою карьеру в ведомстве внешней разведки и ему пришлось выехать на место происшествия.
…Картинка десятилетней давности стояла перед глазами, будто это было только вчера. Седой, коротко стриженный затылок адмирала, шунт нейросенсорного контакта в виске, глухая обстановка кабинета, расположенного в сорока метрах под землей, и сосредоточенное лицо эксперта-медика.
