— Мама родная… — пролепетал он. — И ты мне все эти годы ничего не говорил?! У меня из жалованья не вычтут их стоимость?
— Не вычтут! И дело далеко не в щедрости царя, совсем наоборот. Тебе столько за всю жизнь не заработать, так что ешь и ни о чем не думай: для рабочего персонала и его родственников бесплатно!
Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.
— Вот так всегда! — сказал Мартин, поднимая котомку. — Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.
— В другой раз продолжим — яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! — сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. — Анюте привет передавай!
— Непременно. А это как «царственно побежал»? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!
Я усмехнулся:
— Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть — царственно бежать!
— Злобный феодал! — прокомментировал Мартин. — Узурпатор чужих конечностей!
— Что поделать, — с грустью ответил я. — Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…
— Махнемся не глядя? — Мартин сощурил правый глаз. — Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!
— За кого ты меня принимаешь? — возмутился я. — Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!
— Ладно-ладно… — пробурчал Мартин. — Все вы, царевичи, такие!
— Ты и с братьями на эту тему разговаривал?
— Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.
— Это они умеют, — кивнул я. — Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!
— А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.
— Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга — близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.
— Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?
— Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, — кивнул я.
— Меньше буду знать — позднее состарюсь?
— Именно, — подтвердил я. — Когда вернешься?
— Вечером. Удачи, Ваня!
— И тебе того же!
Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.
