— Отомщу!
— Угу…
Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.
— Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. — Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…
— Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. — Мы тебя слушаем!
— Вам мало меня просто выслушать, — сказал отец. — Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.
— Это что, намек на внуков? — прервал его Афанасий. — Хватит говорить загадками!
— От вас дождешься… — проворчал царь. — Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
— Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
— Отец, — занервничал Афанасий, — в чем дело?
— В общем, так, дети мои, — вздохнув, объявил царь, — прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
— Что, опять?! – наперебой загалдели мы. — Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..
— Цыц! — прикрикнул отец. — Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!
— Так это, — заговорил Афанасий, — их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!
— Не о яблонях речь!
— Да ну?! – хором воскликнули мы. — А о чем тогда?
— Старый я стал, — сказал царь.
— В честь чего так внезапно? — не понял Афанасий. — Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…
— Заткнись и слушай! — перебил его отец. — Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…
— Да кто тебе сказал такую глупость? — хором спросили мы. — Врут они, не слушай никого!
Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к, аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!
Кстати, а что у меня там лежит?
— Прости, отец, но при чем здесь яблоки? — озвучил Афанасий наше общее недоумение.
— А при том! — голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. — Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…
