Старик кивнул главному связисту и тот, поколдовав над своим оборудованием, запустил новую запись практически с того же самого места.
— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
Только что прозвучавший диалог пошел по второму кругу. Затем снова накренилась поверхность планеты и снова выпрямилась, и... И тут начались помехи! Сначала внутри объемного изображения пробежала какая-то туманная рябь, затем оно задергалось, словно невидимые лапы принялись трясти летящий модуль, затем картинка вообще пропала, а вместо тоненького комариного писка антиграва «падающей звезды» и переговоров пилотов по кают-компании раскатился некий странно упорядоченный шелест.
Неожиданно картинка снова вернулась, но была какой-то плоской и... черно-белой. Поверхность планеты потеряла свой тревожный коричневато-красный окрас и стала темно-серой, но это, без всякого сомнения, была та же самая поверхность планеты... вот только!..
— А где же этот странный гравигенератор?!
Вопрос, заданный самым нетерпеливым из присутствующих, повис в воздухе, серебряной шляпки не было на приметной вогнутости поверхности планеты. Неожиданно, словно для того чтобы подтвердить, что запись не поддельная, картинка снова стала цветной и объемной, но лишь на пару секунд, а потом она снова исчезла, сменившись шелестом.
Изображение появлялось еще четыре раза не более чем на десяток секунд за раз, но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть, с каким неистовством, с какой виртуозной точностью пилотируются обе «падающие звезды», сражающиеся с... отсутствующим противником!
Когда наконец запись выключили, в кают-компании повисло недоуменное молчание. Нарушил это молчание хрипловатый голос Сергея Бабичева:
— И что же следует из... этой записи?.. Мы что, расстреливали пустоту?.. А может быть, мы вообще никуда не летали?!
— Нет, летали... — проговорил Старик негромко, но так, что его услышали все собравшиеся. — И некоторые из этого полета не вернулись...
Он помолчал и с какой-то горечью посмотрел на капитана.
— А через канал моего модуля запись шла? — не сдавался тот.
— Шла, — подтвердил нуль-навигатор. — И ее качество еще хуже — там все исчезает еще до вашей реплики насчет «неведомого сооружения».
— Так... — зло и разочарованно протянул Сергей. — А все остальное?..
— А все остальное на месте, — пожал плечами командир линкора. — Вплоть до взрыва атаковавшего вас челнока, вашего падения и... приземления в джунглях... надо сказать, что вы очень вовремя очнулись и очень быстро оценили обстановку...
