Нуль-навигатор немного помолчал и добавил:
— Я, конечно, мог бы вам приказать, но...
И он многозначительно оборвал сам себя.
Теперь пришло время улыбнуться Игорю, что он и сделал, правда, очень осторожно:
— Но, командир, я как раз хотел просить, чтобы меня пустили в эту... разведку.
— Ну, тогда все в порядке! — Нуль-навигатор поднялся из-за стола. — Надеюсь, управление «падающей звездой» не представляет для вас трудности...
Через два часа штурман собрал все восемь экипажей «падающих звезд». Инструктаж был короток — исследовательским модулям «Одиссея» поручалось северное полушарие планеты от восемьдесят второго градуса северной широты до экватора. Именно там была сосредоточена большая часть суши. Севернее восемьдесят второй широты лежало так называемое Темное море — безжизненное пространство, покрытое мелкой радиоактивной водой с редкими, сильно заболоченными островками. Четыре модуля Двенадцатой эскадры должны были прочесать южное полушарие, где располагался «хвост» главного материка планеты и несколько довольно больших островов. В задачу экипажей входил простой облет заданного «пояса» и съемка чем-либо выделявшихся территорий.
— Режим полета и высоты вы можете выбирать сами, — закончил инструктаж штурман. — Однако постарайтесь особо к поверхности не прижиматься. В случае чего, сверху мы вас прикроем, ну а снизу — смотрите сами...
Спустя двадцать минут громадина «Одиссея» выбросила из своего нутра маленькую стайку крошечных каплеобразных двухместных корабликов с короткими, резко скошенными назад крылышками и высокими узкими хвостами. «Падающие звезды» быстро распались на пары и ринулись вниз, к планете.
А внизу один из «мятежников», наблюдавших за глубоким темно-синим небом, увидел вдруг появившиеся странные парные метеориты и пробормотал в небольшое переговорное устройство:
— Началось...
Напарником Вихрова был младший лейтенант Володька Ежов, четвертый ассистент командира. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу с уважением. Ежов, будучи на шесть лет моложе Игоря, видел в старшем лейтенанте некий образец для подражания, а Вихров всегда был готов поддержать однокашника, хоть тот и окончил Томскую академию намного позже.
Во второй, вихровской, паре ведомый модуль пилотировали пилоты-десантники, и когда штурман перед вылетом объявил состав пар, Вихров сразу же заметил явное неудовольствие на рябоватом лице капитана, ставшего на время его подчиненным. Однако перед посадкой в машины капитан подошел к Игорю и, вскинув ладонь к берету, представился:
