"Сейчас они отправятся на поиски, - мысленно заметил он, - и нельзя исключить, что они уже знают, где находятся перстни. Не послать ли туда Валов в качестве сторожей?"
"Верно, - согласилась Главная Система, - но это не срочно. Во-первых, им понадобятся другие корабли, а во-вторых - контакты с флибустьерами. На этом этапе за ними будет следить Вал Ривы Колль, а ты - ему помогать. Кроме того, нужно, чтобы они остались в живых до тех пор, пока не соберут все кольца: я хочу узнать, насколько широко распространилось запретное знание. Потом, естественно, это ограничение снимется, но, по сути дела, даже обладая всеми пятью кольцами, эта кучка заговорщиков сама по себе не представляет опасности. С ними можно разделаться в любой момент. Но кто за ними стоит? Кто подобрал их? Кто снабдил сведениями? Не исключено, что это дело рук нашего врага, и вот тогда они действительно опасны. Мы не имеем права полагаться на удачу - ведь даже если они не достигнут успеха сейчас, нам придется иметь дело с их потомками. Итак, ты получил задание. Ступай и ни в коем случае не упусти их".
Вал отсоединился. Весь процесс. Отпущение и репрограммирование, занял не больше нескольких секунд, но для Вала, мыслящего в компьютерном времени, это было в порядке вещей.
И все же - неужели они могут победить?
1. МИР, ЛЕТЯЩИЙ СРЕДИ ЗВЕЗД
Это был космический корабль - и все же гораздо больше, чем корабль. Он был создан для того, чтобы достигать звезд, не различимых простым глазом, и преодолевать расстояния, недоступные человеческому воображению, - но не только для этого.
У сорокакилометрового корабля, в безмолвии обращающегося вокруг Юпитера, был свой разум, хранящий великое множество знаний и умений, которые очень долго не находили применения.
Внешне он был похож на приплюснутый отрезок огромной трубы, по бокам которого выступали отсеки для разведывательных челноков, бесчисленные датчики, локаторы, связные устройства и многое-многое другое - в том числе и грозные орудия.
- Я все думаю, не тревожит ли его это, - негромко произнесла Танцующая в Облаках, пристально глядя на экран.
- Что именно? - Бегущий с Козодоями удивленно взглянул на жену. - И кого ты имеешь в виду?
- Этот большой корабль, - ответила она. - У него есть душа и разум, и кто знает, о чем он размышлял все эти годы, предоставленный самому себе? Мы нарушили его покой...
- Он чертовски старался не пустить нас к себе, это уж точно, - раздался скрипучий голос Ворона, сотрудника Агентства Кроу. Он до сих пор был под впечатлением от атаки автоматических истребителей, стерегущих гигантские корабли. Только благодаря современной расшифровке кода и искусному маневрированию беглецам удалось избежать гибели.
