- Я не трус! - орал рыжий коренастый мальчишка лет четырнадцати высокому угловатому вожаку группы. - Но я не такой болван, чтобы совершать самоубийство, Базз Мердок!
Светловолосый навис над рыжим.
- Нет, трус, потому что наполовину янки! - презрительно ответил Базз Мердок. Сейчас он играл на публику - подростков, составлявших "очень эксклюзивный клуб", а точнее, шайку под названием "Болотные крысы".
Рыжий парнишка по имени Рики Эдхерн оскалился, его лицо исказилось от гнева и стало таким красным, что веснушки на нем почти исчезли. Прозвище "полуянки" всегда приводило его в бешенство. Разве он виноват, что его жалкий папаша родом из Нью-Йорка?
- Слушай, - заявил Мердок, - "Крысы" не принимают к себе всяких там цыплят. - Мальчишки закивали, поддерживая вожака, и стали похожи на тех самых цыплят. - И коль не можешь доказать, что ты не трус, то лучше катись домой прямо сейчас!
- Сам слушай! - рявкнул в ответ Эдхерн. - Я не против проверки, да только прыгать в реку в мешке - верный способ отдать концы!
- Ха! - фыркнул Мердок. - Уж мы бы не сдрейфили, потому как мы "Болотные крысы", а ты сопля ходячая. Катись-ка ты домой, деточка, пока по шее не получил!
Эдхерн увидел шанс и не упустил его:
- Ха! Тоже мне, "Болотные крысы"! Коли хотите устроить настоящую проверку на храбрость, давай! Слабо тебе будет, Мердок, пойти со мной в Хэнкин-хаус и пробыть там с полуночи до рассвета?
Мэрдок угодил в ловушку и прекрасно это понял. Он не мог отказаться и потерять лицо перед остальными - уж это у него хватило ума сообразить. Но, черт подери, почему маленький гаденыш выбрал именно Хэнкин-хаус?
x x x
В 23.22 городские полицейские Чарльз Уиллс и Джонни Шмидт сели в патрульную машину - одолженный у полиции штата автомобиль с рацией, чтобы при необходимости связаться с казармами в Хукинстоне - и отправились на первый объезд. Когда они приближались к последней контрольной точке, то есть Хэнкин-хаусу, Шмидту показалось, будто он заметил голубоватое свечение в одном из окон на верхнем этаже. Шмидт моргнул, и когда снова посмотрел на окно, свечение исчезло. Он поделился подозрениями с партнером, но тот ничего не увидел. Тогда Шмидт решил, что просто устал и ему начала мерещиться в ночи всякая чертовщина.
Чтобы подстраховаться, патрульные не поленились проверить печати на окнах и дверях старого дома. Никто не смог бы попасть внутрь, не сломав хотя бы одну из них, в этом они не сомневались.
