- В чём дело, Малыш, ты чем-то озабочен? - встретил меня Эшли.
- Самую малость, - мужественно признался я. - Через несколько минут нас придут убивать.
- Фу, как скучно!
- Понимаю твой скепсис, самому надоело, но… Ребята, всем подъём! Выбираем деревья покрепче и лезем вверх повыше.
- Не приспособлены гномы на стволы сосновые лезть по прихоти, паникой вызванной обычной, - угрюмо насупились Туром и Нетуром.
- В самом деле, объясни всё толком, - не вовремя поддержал их господин граф. - Я же должен дать разумные указания, а не прыгать в дупло, как перепуганная белка, каждый раз, когда тебе кто-то привидится?!
- Лес словно притих, - подал голос юный эльф. - Ааргх прав, надо спрятаться в ветвях, и побыстрее! Конечно же мы все умрём, но лично я предпочту сгинуть более легендарно, чем в желудке.
В ту же секунду со всех сторон раздался обманчиво далёкий вой, перемежающийся отрывистым хохотом.
- Врлаки, - в один голос опознали гномы и взлетели на ближайшую сосну едва ли не быстрее Эландера. Я ещё успел закинуть повыше побледневших девчат, подсадить столичного аристократа и запрыгнуть сам, когда первая из этих зубастых тварей осторожно шагнул на поляну.
- Малыш, кто они?! Я и в императорском зоопарке не видел ничего омерзительнее.
Поскольку мы сидели на одном дереве, мне было проще выудить заветную книжицу и, раскрыв на нужной странице, протянуть её любознательному графу. Пока он читал, я считал. Ого… в общей сложности восемь, нет, девять штук! Даже если я возьму на себя пятерых и погибну героем, а отважные гномы уложат по одному хищнику, то всё равно наша экспедиция печально закончится именно здесь. Я забыл сказать, что врлаки могут сторожить добычу неделю, а то и две. Терпения им не занимать, мы столько не высидим.
- Нет, ты только послушай, что они здесь про них пишут! - До глубины души возмущённый Эшли едва ли не кричал на меня, читая вслух: - «Врлаки (вовкдлаки, ликаптровроки и просто помешанные волки) - являются особым видом магического зверя. Их отличает отчаянная трусость при большом аппетите, стая из трёх-четырёх особей легко разорвёт овцу, но один на один убегут даже от столь миролюбивого животного. Внешне подобны крупным собакам, шерсть густая, в пятнах или полосах. Огромные зубы! Глаза круглые, походка дрожащая, хвост обычно поджат. В сущности, они вполне безобидны. Из-за безжалостного уничтожения врлаки стали в наши дни почти мифическими существами. Возможно, императорской академии стоило бы принять указ об их охране наравне с высокогорным грифоном и белым единорогом».
