Французский Институт - высшая национальная инстанция по наукам, литературе и искусству - был создан в 1795 году взамен прежних академий, уничтоженных революцией. Академии были восстановлены в 1816 году, а впоследствии Французский Институт объединит Французскую академию, Академию надписей и изящной словесности, Академию наук, Академию изящных искусств и Академию моральных и политических наук.
«Его, - пишет Талейран в своих мемуарах, - подразделили на четыре разряда; разряд физических наук стоял на первом месте, разряд политических и нравственных наук занимал только второстепенное место. Меня назначили в моем отсутствии членом этого разряда». Как видим, надменный Талейран сожалел о том, что был выбран «по второму разряду».
Зато Бонапарт мог быть вполне удовлетворен. Он, способный математик, вошел в число «бессмертных» (так иронически называли членов Института) и оказался на своем месте (физико-математическое отделение, секция механики). Всю жизнь он будет отдавать безусловное предпочтение физическим и математическим наукам - дисциплинам, призванным, на его взгляд, принести быстрые и ощутимые практические результаты. А «военная наука и искусство состоят из всех наук и всех искусств» - эта мысль в редакции Рёдерера будет зафиксирована в первой прокламации правительства Бонапарта.
При избрании в Институт у генерала было одиннадцать соперников, и победитель двадцати битв получил наибольшее число голосов. Он занял место, освободившееся после исключения Лазаря Карно, обвиненного в роялизме и покинувшего страну после сентябрьского переворота 1797 года, и обратился к президенту Института Камю со следующим знаменательным посланием:
«Гражданин президент,
Люди избранные, члены Французской академии, сделали мне честь, приняв меня в число своих товарищей.
Я чувствую, что останусь надолго их учеником, прежде чем сравняюсь с ними.
Если бы я знал какой-нибудь другой способ показать им мое уважение, то употребил бы его.
Истинные торжества, которые не влекут за собою никаких сожалений, суть торжества над невежеством.
Самое благородное, равно как и самое полезное народное занятие, есть содействовать распространению человеческих знаний и идей.
Истинное могущество Французской Республики должно отныне состоять в том, чтобы ей не была чужда ни одна новая идея.
Бонапарт».
На церемониях он облачался в академическое платье. Генерал искренне гордился новым званием, и нам может показаться необычной форма его будущих обращений к своей армии и народу Египта. Прокламации будут подписаны «членом Национальной академии»: этот титул для него важнее воинского.
