Он медленно подошел к воде, наклонился, осторожно, словно боясь спугнуть кого-то, прикоснулся к зеркальной поверхности. Ледяной холод обжег пальцы. Александр отдернул руку. Капли воды вместе с мелкими льдинками вернулись обратно, в бесконечную зеркальную гладь, которая, встревоженная, зарябила и тут же успокоилась. Только сейчас Александр вдруг осознал, что его окружает мертвая, неподвижная, давящая на уши тишина, а мир вокруг словно застыл, излучая ледяной холод. Он почувствовал этот холод, нахлынувший на него, накрывающий с головой, словно волна, и передернул плечами.
– Похоже, что этот Эзерлинг напоил меня серьезной водичкой. Глюки вполне конкретные, – пробормотал Александр и нарочито вызывающе крикнул: – Эй, мертвецы! Где вы там? Выходите!
Возглас прозвучал чрезмерно громко в этой давящей на уши тишине, затих долгим продолжительным эхом. По воде пробежала рябь. Но не от ветра. Воздух был неподвижен.
– Не надо беспокоить Неизменный мир, – голос прозвучал рядом.
Александр оглянулся – никого. На расстоянии с полкилометра высокая, в пару сотен метров, темная скала острыми каменными уступами возвышалась над безжизненной и холодной, без единого дерева, кустика и травинки равниной. Далеко на горизонте ослепительно-белые, покрытые вечными снегами горные пики расчерчивали черную полосу туч, закрывающую треть неба.
– Кто здесь? – бросил Александр в пустоту вопрос.
– Здесь-здесь-здесь… – затихло продолжительным эхом.
– Иди к скале, взойди наверх, – вновь прозвучал голос так, будто шел изнутри самого Александра. Голос показался ему весьма знакомым. Где он его слышал? Громкий, такой решительный, голос не просил – приказывал. Александр послушно сделал шаг по направлению к скале и остановился, всматриваясь в острую вершину.
– Иди, не теряй время! – приказал голос.
– Иду, иду, – ответил Александр. Сделал еще пару шагов и невольно остановился.
«Это же мой голос!» – пронзила догадка. Он поспешил к скале. Пройдена пара сотен метров. Глаза различили лестницу, высеченную в каменном массиве. Еще несколько сотен метров пути, и Александр шагнул на первые ступени. Легко преодолел многометровый подъем. Словно взлетел, все более ощущая в теле легкость.
Последняя ступень. Ровная каменная площадка. Плоский камень посреди. На камне сидит человек.
Но человек ли? Огонь вокруг фигуры. Лица невозможно разглядеть. Меняются черты лица неуловимо. Старик – не старик, юноша – не юноша. Волосы то черные, как смоль, то седые, как лунный свет. Огонь вокруг мерцает, переливается. Да не сидит он на камне, а завис над ним в полуметре.
