– Кто ты? – прозвучал вопрос. Вожак начал традиционную церемонию, зная, кто перед ним. Но Закон предписывал спросить имя взошедшего на холм.
– Я Зерон, сын Тайлуга, – прозвучал ответ.
– Зачем ты пришел сюда?
– За Мечом Власти.
– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.
– Я не уйду.
– Тогда умри!
Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Толпа внизу взревела. Он не слышал. Вечность и сила. Дрался не он, тот, кто внутри него.
Силен вожак, быстр, но Зерон, сын Тайлуга, тоже силен. Две силы схлестнулись и тут же разошлись. Разведка. Стоят бойцы неподвижно, сверлят друг друга взглядами. Это только начало. Снова сошлись. Сверкнула сталь, и вновь застыли поединщики. Толпа внизу затихла, затаилась в ожидании. Только ветер гудит на вершине холма.
Опять схлестнулись воины, решительно, но расчетливо: Движения клинков точны, словно кисть художника по полотну. Жестокая красота. Совершенство смерти. Кто поставит последний штрих на кровавом полотне? Никто не уступает. Чго решит исход поединка? Случайность? Что есть случайность? Благословение свыше?
Снова разошлись бойцы. Левая ступня вожака подвернулась. Камешек попался маленький такой. Вот она, случайность. Оступился вожак. Равновесие потерял на мгновение. Меч Зерона сверкнул, упал сверху. Опытен вожак. Ушел от меча в сторону. Но клинок чиркнул по левому плечу. Нехорошо задел, в место незащищенное, поперек плеча. Кровь пошла обильно. Рана не смертельна, но кровь-то струится. Толпа внизу заметила это, взревела. Расчетлив Зерон. Не нападает более. Ждет. Струится кровь по руке, каплями уходит в землю. Теряет силы вожак. Устремился он вперед. Но Зерон уходит от ударов. Ревет внизу толпа.
Остановился вожак. Дышит тяжело, пошатывается. Сдернул с головы шлем. Длинные, некогда черные, а теперь седые волосы упали на плечи. В глазах нет страха. Только спокойствие. Он знал, что когда-нибудь настанет этот день. Он проиграет сильнейшему. Такова участь вожаков. Он оскалил зубы в беззвучной улыбке и бросился на Зерона в последнем, отчаянном порыве. Ушел Зерон в сторону, развернулся и с поворота опустил клинок на шею противника. Покатилась голова вниз по склону холма навстречу беснующейся толпе. Тело медленно, словно нехотя опустилось на землю. Зерон воткнул клинок в землю, подошел к камню и обхватил ладонью Меч Власти. Великая сила пронзила руку. Клинок окунулся в кровь поверженного.
– Зерон! Зерон – вожак! – вопила внизу толпа Он снял шлем и поднял клинок к небу. Сталь загудела под порывом ветра. Туча закрыла солнце, кинув в лицо победителя пригоршню колючего снега, растрепав его длинные темные волосы. Он смотрел вдаль, за широкую реку, на бескрайние, покрытые редколесьем равнины, названные кем-то очень давно Последним берегом. Где-то там, далеко, за вершинами гор, покрытых снегами, за густыми непроходимыми лесами, топкими болотами, сияла Великая Радуга, закрывающая путь к Источнику Жизни.
