Кажется, что создатели сочинений, изображающих Сталина в виде тирана из театральных постановок или разбойника с большой дороги, следовали ироничному совету Гоголя в «Мертвых душах»: «Просто бросай краски со всей руки на полотно, черные палящие глаза, нависшие брови, перерезанный морщиною лоб, перекинутый через плечо черный или алый, как огонь, плащ, и портрет готов». При этом очевидно, что получившийся портрет может совершенно не походить на изображаемого человека. По этой же причине допустимо усомниться и в достоверности «известного всем» образа Сталина. Действительно ли он с детства был ожесточен на весь мир? Правда ли, что главным в его революционной деятельности были налеты на банки? На самом ли деле Сталин выделялся в руководстве большевистской партии невежеством, отвратительными чертами характера и неумеренной жаждой власти? Хотел ли Ленин избавиться от Сталина? Была ли победа Сталина над его политическими противниками обеспечена его коварными и хитрыми действиями, на которые были неспособны его интеллигентные оппоненты?
Для того чтобы дать ответы на эти и другие вопросы, нам необходимо увидеть подлинный облик Сталина, убрав «ретушь» очернительства или героизированной лакировки с подлинных его черт. В отличие от шаблонного изображения романтических героев или злодеев, Гоголь призывал выявлять в человеческом характере «самые неуловимые особенности». Для этого, подчеркивал великий русский писатель, следует «сильно напрягать внимание, пока заставишь перед собою выступить все тонкие, почти невидимые черты».
Чтобы воспользоваться советом Гоголя, надо попытаться внимательно проследить жизненный путь Сталина, который в сочинениях его критиков возникает в истории как черт из табакерки или неземное существо, вторгнувшееся на нашу планету из космических бездн. Правда, при изучении жизни Сталина приходится «сильно напрягать внимание» и даже при самом непредвзятом подходе раскрыть его личность нелегко – не хватает многих документов. Почти не сохранилось документов о детстве и юности Сталина. Находясь почти 20 лет в подполье, ссылках и тюрьмах, он не имел постоянного дома и не смог сохранить какие-либо предметы или архив, относящиеся к этому большому периоду своей жизни. Более того, он уничтожал письма, которые получал от товарищей по подполью, а те, в свою очередь, уничтожали письма Сталина.
Скудны документальные свидетельства и того времени, когда Сталин стал видным государственным деятелем. Во время заседаний высших органов власти в СССР (политбюро, оргбюро, секретариат ЦК, коллегии наркоматов, Совет народных комиссаров, ГКО, Генеральный штаб и т. д.) стенограммы обычно не велись, а нередко не составлялось даже кратких протоколов таких заседаний.
