Мортон и Флетчер покинули хижину. После смрадной атмосферы внутри убогого жилища они с наслаждением вдохнули наружный воздух, забыв на мгновение о том, что он насыщен невидимой, высокоэффективной смертью.
- Что Эйерс? - спросил сержант издалека.
- Мертв, - ответил Флетчер, перешагивая через трупы вьетнамцев, похожие на сломанные куклы из театра кошмаров.
У ног Линдса лежал человек, лица которого не было видно из-за сплошь закрывавшей его маски с респиратором. Одежду составлял белый комбинезон, разодранный на боку от подмышки до бедра, высокие сапоги и хирургические перчатки. Сквозь разрыв проглядывала расцарапанная, окровавленная кожа.
- Помогите, - простонал лежащий. Очевидно, респиратор был специальной конструкции - он не искажал и не заглушал звуки.
- Раз его защитный костюм все равно поврежден, не будет большого вреда, если мы снимем и маску, - проговорил Линде.
- Нет, - сказал Флетчер. - Может быть, респиратор хоть как-то защищает его. Давайте вынесем его отсюда.
- Куда? - саркастически усмехнулся Мортон. - В безопасное место? А здесь такое есть?
- Хотя бы оттащим за границу деревни.
Капитан и лейтенант подняли человека в маске за плечи и ноги и понесли к лесу, где их ждали парни. Увиденное Мортоном, Флетчером и Линдсом заставило их внутренне сжаться.
Он был мертв.
- Это убило его сразу, - мрачно обронил Кейсиди.
Бурное нарастание симптомов. Пятнадцать минут - и все.
Человека в белом комбинизоне уложили на чахлую траву.
- Я не вижу никаких закономерностей, - причитал Джайлз, - почему эта болезнь... такая разная для каждого?!
- Это не самый важный вопрос сейчас, - сказал О'Тулл, наблюдавший, как Лиидс хлопочет возле человека в маске. - Мистер Флетчер, сэр, не думаете ли вы, что пора вызывать вертолет? Мне изрядно надоел этот паноптикум. Я хочу домой!
- Нет, - четко и внятно вымолвил Флетчер.
- Что?!
- Мы не можем вызвать вертолет.
- Почему, черт побери?!
- Потому что существует риск занести болезнь на нашу базу.
Эта очевидная истина, почему-то не осознанная ранее, пронзила всех, будто молния. На лицах остолбеневших парней явственно проступал ужас.
- Боже, - прохрипел Джайлз. - Вы хотите сказать, что все мы обречены?
- Ну, пока что мы живы. - Капитан поочередно оглядел морских пехотинцев. - Пример лейтенанта обнадеживает.
- Да, но что дальше? - настаивал Джайлз.
- Постараемся выбраться за пределы зараженной зоны и вызовем вертолет оттуда. Предупредим их по радио о мерах предосторожности, карантине и тому подобном...
