Взрослые питекантропы к появлению Васи отнеслись настороженно. Мамаши подхватили на руки ползавших рядом с ними малюток. Мужчины прекратили поиски червей и застыли в довольно враждебных позах. Питекантропята подвели Васю к вожаку.
— Здравствуйте, — сказал на всякий случай мальчик, как можно вежливее.
В ответ на это приветствие старик только пошевелил ушами и, схватив Васю за руку, бесцеремонно подтащил к себе. С минуту они внимательно смотрели друг на друга. Вася видел маленькие зоркие глаза, глубоко сидящие под дугами надбровий, низкий, убегающий назад лоб, выпяченную далеко вперед нижнюю челюсть. В стоящем перед Васей существе было много черт, напоминающих обезьян, и все же это был человек, видимо, большой физической силы, со взглядом разумного существа.
Вожака больше всего заинтересовала Васина одежда. Он потянул ворот рубашки, и без того порванной во время скитаний в лесу. Материя треснула. Клочок ее остался в руках старого питекантропа. Моментально, следуя примеру вожака, на одежду мальчика набросились остальные. Через несколько секунд он остался в одних трусиках, и то потому, что когда дело дошло до этой части туалета, Вася издал громкий протестующий вопль. Вожак сердито нахмурился, толкнул мальчика в сторону детенышей и отвернулся от него.
— Кажется, меня «усыновили», — с облегчением подумал мальчик. Если б не острое беспокойство за таинственно исчезнувших товарищей, он лучшего исхода первой встречи с питекантропами и не желал бы.
Так хорошо начавшееся знакомство испортил Дозор. Несмотря на отданное Васей перед выходом из кустов строгое приказание «сидеть здесь», пес, взволнованный возгласом мальчика, не выдержал и с громким лаем бросился к своему хозяину.
В этот же миг вся группа обезьянолюдей, подхватив детенышей, панически бросилась к деревьям, увлекая за собой Васю. Тщетны были протесты мальчика — его никто не слушал. Вмиг все очутились на деревьях. Васю волок за собой, как перышко, один из питекантропов. Если б не он, мальчик никогда бы не смог забраться на такую высоту, на которой он вдруг очутился. Это был третий, верхний, ярус леса.
От быстроты и необычности подъема у Васи закружилась голова, его мучительно затошнило. Перед глазами поплыли разноцветные пятна и, бессильно повиснув на поддерживающей его косматой мускулистой руке, мальчик потерял сознание.
Вероятно, с этого момента прошла целая ночь, потому что первое, что Вася увидел, когда открыл глаза, был край восходившего солнечного диска. Отягченные утренней росой, чудесно сверкали листья. Порхали и пели птицы. Кричали попугаи. Великолепные бабочки парили в прозрачном воздухе. Припомнив все, что с ним случилось накануне, Вася приподнялся на локте и внимательно осмотрелся. Он лежал, как на балконе, на переплетенных лианами ветках, выстланных корою и мхом, а рядом с ним…
