Я ответил:
– Ты не будешь такой голодной, когда мы все-таки поедим. Да и я тоже буду готов как раз для того самого дела. Это просто вопрос времени...
– Так зажигай же, – нетерпеливо попросила она.
Проклятая женщина лишила процесс приготовления пищи всей его привлекательности. А я не настолько любил готовить, чтобы тут же приняться за дело. Черт с ней и с ее соблазнительной блузкой.
– О'кей, – угрюмо отозвался я. – Но предвкушение часто бывает куда приятнее, чем сам процесс, и мне кажется, что гораздо интереснее ожидать это кушанье, чем...
– Так зажигай же! – продолжала настаивать она.
Ну, время пришло. Я подсознательно чувствовал это и одновременно побаивался. Потом присел на корточки и зажег спичку. Настал момент некоторой неопределенности.
И тут зазвонил телефон.
– Эх, – с досадой поморщился я. – Не нравится мне это.
– Ладно, не валяй дурака, ответь, – посоветовала подружка.
– Я боюсь чего-то, – пробормотал я. – Может, кого-нибудь убили или еще что-то стряслось. И тогда мне придется прервать нашу чудную встречу.
Телефон зазвонил снова.
– Шелл, ответь. Я голодна.
Я поднял трубку.
Там послышались звуки, похожие на плеск воды, и на мой голос сначала никто не отозвался.
– Хэлло, – повторил я.
– Это мистер Скотт? – услышал я женский голос.
– Да. Что там такое, кто звонит?
– Шелл? Это вы?
– Черт побери, конечно я. Кто же еще? Так в чем же дело? – не слишком любезно ответил я.
– Отлично. Это Нат.
– Кто? – не понял я сразу.
– Наташа Антуанетт.
– Ах да, – наконец уразумел я.
Кинозвезда, сначала работавшая на вторых планах, а потом получившая ведущую женскую роль в фильме ужасов "Призрак липкой Мрази". Наташа – обаятельная женщина.
– Хэлло, Нат, – ответил я как можно дружелюбнее. – Чем могу быть тебе полезным?
– Не мне, Шелл. Я только хотела удостовериться, что это на самом деле ты. С тобой хочет поговорить мистер Уэверли.
Она передала трубку, и теперь я слышал мужской голос:
– Это Гордон Уэверли, мистер Скотт.
Я был слегка раздосадован. Кажется, хорошенькая девчонка уплывала из моих рук этой ночью. Может быть, это одна из тех ночей, когда планеты располагаются неблагоприятно и посылают в вас отравленные стрелы.
– Что там случилось с Наташей Антуанетт? – спросил я.
– Вот она, рядом со мной, мистер Скотт. Я звоню вам по ее совету. Ах... – он заколебался, – я предпочел бы не обсуждать все по телефону. Можете приехать ко мне в офис сегодня вечером?
Было девять часов. Самое время перекусить. И выпить коктейль с мартини. Вместе с моей девочкой, сидевшей сейчас на моем диване. И я спросил:
