Спустя еще час друзья наконец сошлись вместе. У Сергея на поясе висело пять куропаток, у Андрея – четыре. Они присели на кочкари и закурили. Дальше шли заросли шеломайника, и идти туда было бесполезно, потому что куропатка предпочитает для гнездовья и просто для отдыха открытое пространство.
– Ну вот, видишь – не зря съездили, – удовлетворенно сказал Андрей.
Сергей как будто пропустил его слова мимо ушей. Последние полчаса блуждания по тундре его не покидало какое-то непонятное, все нарастающее беспокойство.
– Слушай, Андрей, – сказал он, – у меня такое ощущение, что мы здесь не одни. Как будто за нами кто-то наблюдает. Тебе так не кажется?
– Да брось ты, старик! – рассмеялся Андрей, хлопая друга по плечу. – Кто здесь еще может быть? Тундра вся как на ладони.
– И все равно как-то не по себе. – Сергей бросил недокуренную папиросу себе под ноги и раздавил ее каблуком сапога. – Ладно. Поехали домой.
– Сейчас докурю, и поедем, – сказал Андрей, выпуская облако дыма. – Посиди чуток, отдохни.
– Дома отдохнем. – Сергей поднялся на ноги и закинул ружье за спину.
– Ну поехали. – Андрей щелчком откинул окурок в сторону и тоже поднялся на ноги.
Пока друзья шли назад, Андрей что-то рассказывал Сергею, а тот, слушая вполуха, ощущал, что по мере того, как они выходили из тундры и приближались к машине, его напряжение и беспокойство мало-помалу ослабевали. Подойдя же к "уазику", он испытал чувство облегчения.
Сложив и зачехлив ружья и спрятав убитую дичь в брезентовые сумки, они сели в машину и тронулись в обратный путь. Аккуратно лавируя между ухабами, Андрей что-то вполголоса довольно напевал, а Сергей молча его слушал и улыбался. Но по мере приближения к месту прошлогодней охоты улыбка медленно сошла с его губ, и он вновь стал напряженно всматриваться сквозь ветровое стекло в глубь тундры. Туда. В сторону того самого места.
Следующий день был понедельник, и Сергею нужно было вести дочь в садик. Затем он намеревался зайти к Ларисе в магазин, и, дождавшись конца ее смены, вместе вернуться домой. В холодильнике лежали уже ощипанные и осмоленные куропатки, и, пока Лариса будет отдыхать, он намеревался сварить шурпу – наивкуснейшее блюдо, которое готовится из картофеля, лука, моркови, специй и непременно с пернатой дичью.
Сергей встал в семь утра и, надев трико и футболку, прошел на кухню. Вскипятив чайник и сделав себе бутерброд с сыром, он перекусил, а затем, как всегда, покурил у форточки.
