– Как будет угодно вашему высочеству, – приветливо отозвалась Джоанна. Брайанна никогда не слышала, чтобы она обращалась к принцу-регенту другим тоном, и он, очевидно, ценил ее расположение.
– Мне так угодно! – объявил Принни. – На обычных светских толкучках танцевать просто негде.
– Поэтому мы и пригласили лишь избранных, – объяснил Алекс. Он стоял рядом с Джоанной и выглядел внушительно, как и Ройс, хотя обоим было далеко до Атрея.
– И предоставили остальным скрежетать зубами, – заключил принц с довольным видом.
У лестницы образовалась толпа: все те, кому полагалось являться на приемы раньше принца, спешили предстать перед хозяевами дома. Все знали, что Принни не терпит ничьих опозданий, кроме собственных.
Среди спешащих за принцем был лорд Ливерпул, а также тощий коротышка – Чарлз, второй граф Грей. Вышло так, что лидера тори и лидера вигов притиснули друг к другу, как сардины в бочке, и они чувствовали себя крайне неловко.
В разные стороны они разошлись сразу же, как только представился случай; оправляя одежду, они старательно избегали обмениваться взглядами. Но Принни все видел и фыркнул.
– Ради этого стоило поспешить. Ройс, подозреваю, это задумали вы.
– Вы же сами просили сделать все возможное, чтобы свести их, ваше высочество, – усмехнулся Ройс.
Принц снова фыркнул, а высокопоставленные гости, кружком обступившие его, сочли необходимым последовать его примеру. Это так насмешило принца, что за ужином он то и дело хохотал.
Джоанна намеренно не стала усложнять меню, поэтому ужин был гораздо проще поданного вчера в Карлтон-Хаусе. В сущности, в любом аристократическом доме трапезы были гораздо изысканнее. Но Джоанна позаботилась о том, чтобы все составляющие блюд были свежайшими и качественными, и отказалась от соусов, которыми обычно придавали пикантность залежавшимся кушаньям. Поначалу принц был удивлен, потом заинтригован.
– Ей-богу, не припомню, когда в последний раз еда доставляла мне такое удовольствие, – объявил он после жирного, подкопченного на дубовых дровах лосося на парниковой зелени. – Он приготовлен по акоранскому рецепту?
Несмотря на относительную простоту, ужин по замысловатости превосходил любой акоранский, но Атрей не упомянул об этом, только склонил голову.
– Мы простой народ, ваше высочество.
– Ну уж нет! – воскликнул Принни, не сводя жадных глаз со следующей перемены – говядины подлегким соусом из красного вина. – На эту удочку я больше не попадусь. Никакие вы не простаки – вы эстеты. Вам хватило времени приобрести утонченность, ценную для вас и вам подобных.
