Так и случилось: гарпии летели быстрее, чем набирался сок. Когда первая нота убийственной песни достигла человеческих ушей, четверо солдат замерли. Четыре живые статуи умоляюще протягивали руки к Вартайну, а в их глазах застыло выражение ужаса. Несмотря на защищенные смолой уши, Элайт тоже уловил неземную мелодию песни гарпий и не мог больше думать о своих людях.
Покосившаяся садовая ограда вполне годилась в качестве линии обороны. Элайт сдернул с плеча свой лук и жестами приказал спутникам готовиться к бою. Эльф выдернул из колчана сразу шесть стрел – хорошо, что получилось так много – и припал на одно колено. Первая стрела натянула тетиву, и эльф замер, ожидая, пока гарпии подлетят поближе.
При всем своем боевом опыте и репутации бесстрашного бойца Элайт со стесненным сердцем наблюдал за приближением ужасных птиц. Во рту появился противный металлический привкус. К своему удивлению, эльф понял, что боится. Сама мысль погибнуть до того, как он отыщет желанное сокровище, казалась отвратительной. Эльф прикоснулся ладонью к висевшему на бедре древнему мечу, словно желая напомнить себе, что было ставкой в этой битве.
Гарпии стремительно приближались, и от их вида дрожь охватывала каждого. Дюжина чудовищ, отметил про себя Элайт, против десяти способных к бою людей, не поддавшихся очарованию смертоносных песен. Соотношение сил было не в их пользу, и люди с неприкрытым ужасом следили за полетом чудовищ.
Крылья и нижняя часть туловища гарпий принадлежали хищным птицам, и их острые когти сжимались в предвкушении добычи. Выше пояса существа представляли собой молодых сильных женщин с серой кожей, похожих на древних колдуний. Густые седые волосы длинными прядями обрамляли их лица, зубастые рты кривились в завораживающей песне без слов.
Первая из гарпий приблизилась к кучке людей, и Элайт тотчас отпустил тетиву. Стрела с серебряным наконечником пробила плечо и вонзилась в крыло чудовища. Полетели перья, гарпия пронзительно взвыла и по спирали рухнула на землю. Несмотря на удар, раненое чудовище через мгновение вскочило на ноги; окровавленная рука бессильно повисла, но вторая угрожающе размахивала костяной дубинкой. Гарпия по-птичьи подскочила вперед и обдала эльфа ужасным зловонием. Он снова выстрелил, на этот раз стрела угодила в нижнюю часть груди. Чудовище со свистом свернулось в клубок, несколько раз хлопнули огромные крылья, и убитая гарпия повалилась в траву.
При виде погибшей товарки остальные птицы впали в ярость – они поняли, что большая часть их жертв не поддалась чарам. Костлявыми пальцами они рвали волосы на голове, а темп ужасной песни ускорился. Ни на секунду не прерывая пения, гарпии устремились вниз, нацелившись когтями на тех, кто сохранил способность сражаться. Люди успели сделать только по одному выстрелу из луков, а чудовища уже были рядом. Они не обращали внимания на тех, кто поддался магической песне. Чудовища жаждали сразиться с теми, кто угрожал им оружием.
