Отсутствие отваги не входило в число недостатков Нефар. Она, подобно призраку, скользила по полутемным коридорам обители Ра, сливаясь с гигантскими пилонами, отбрасывающими на мраморный пол косые тени, становясь легким ветерком, колеблющим неярко горящие высоко на стенах факелы. Неслышно проходила она мимо одинокого прохожего, кружил а около дремлющего леопарда, который мог в реальности оказаться чем угодно – но при ее приближении лишь шевелил усами. Она текла как вода. Плыла подобно тени, пока не добралась до покоев Мастеров.
В отличие от многих храмов того времени, представлявших собой тщательно распланированную группу зданий – практически маленький город, – вся обитель Ра размещалась под одной крышей.
На первый взгляд идея казалась хорошей: внушительное сооружение с возносящимися ввысь колоннами из полированного камня, поддерживающими высокую кровлю, под стропилами которой гнездились пестрые птицы, а по соседству с ними с ревом низвергались водопады, производило неизгладимое впечатление. Внутри находились украшенные позолоченными статуями общие залы с кушетками для трапезы и отдыха, на которых громоздились шелковые подушки, и помещения для занятий, вдоль стен которых выстроились рядами полки с пергаментами, а на каменных столах стояли в беспорядке ступки с пестиками, весы и плотно закрытые склянки с маслами, пыльцой, эссенциями и кислотами. Были там бассейны со свежей водой и висячие сады, а также уединенные уголки для индивидуальных занятий магией. Прозрачные занавеси из тончайшего шелка и полотна тонкого прядения или же искусно сделанные перегородки с глухими углами отделяли друг от друга общие помещения и личные комнаты учеников. При беглом осмотре сооружение могло показаться роскошным, но не слишком просторным.
Впрочем, то, что попадалось на глаза при поверхностном осмотре, являлось лишь частью комнат и коридоров обители Ра. Здесь – скользящая панель, там – потайная лестница, в другом месте – поворотная ниша… Ходили слухи, что никто никогда не обнаруживал их все. Однако Нефар нравилось думать, что она подошла к разгадке секретов обители ближе других.
В коридор, ведший в покои Мастеров, полагалось проходить через стену, на которой неведомый умелец высек историю возникновения Земли: в центре взорвавшееся Солнце, от которого отлетают небесные тела. При нажатии на центр звезды и третью по счету планету бесшумно поворачивалась укрепленная на шарнире панель. На доступ в эти покои запрет, кажется, не распространялся, но частенько жители обители Ра узнавали о недоступных для посещения местах, только испытав на себе последствия нарушения правил. Поэтому Нефар резонно полагала, что умнее всего до поры до времени скрывать свое присутствие, пока не поймет, что готова открыться.