Шарлотта испытала невыразимое облегчение, ее губы сложились в дрожащую улыбку.
– Я благодарю вас. Я искренне вас благодарю. Но это вовсе не то, что вы подумали.
Модистка нахмурилась.
– Это никогда не бывает то.
– Я благодарю вас за вашу заботу, мадам Клавель. Но уверяю вас: человек, который это сделал, уже наказан.
– Вашим женихом? – с подозрением спросила она. Шарлотта кивнула.
– И мной. Он больше никогда не коснется меня.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
Шарлотта опустила руку. Очевидно, умение обслуживать сливки общества было не единственным талантом модистки.
– Из того, что вы сказали, я могу сделать вывод, что подобное вам встречается... часто?
– Чаще, чем мне хотелось бы об этом говорить. – Мадам Клавель покачала головой. – Эти бедные женщины жестоко страдают и напуганы до умопомрачения.
– Я... я хотела бы помочь, – искренне предложила Шарлотта.
Она многому научилась, работая с солдатами в госпитале ветеранов, но никогда не думала о возможности помогать женщинам, которые ведут свои собственные тайные войны.
– В чем причина такой задержки? – нетерпеливо воскликнула вдовствующая герцогиня. – Какая-то проблема с платьем?
Модистка высунула голову из-за шторы.
– Один момент, мадам.
Шарлотта горячо зашептала:
– Я понимаю ваши колебания, мадам Клавель. Но поверьте, я искренна в моем желании и способна помочь. В финансовом плане и лично. Я оказываю услуги в госпитале ветеранов на Кларендон-сквер.
– Я знаю это место.
– Так вот, там замечательный генерал. Пошлите ему сообщение – и мы сделаем все, что сможем. – Она коснулась рукой спины пожилой женщины и посмотрела ей в глаза. – Поверьте мне.
– Я слышала об этом генерале. Мне говорили, что он очень хороший человек.
Шарлотта сжала ей руку.
– Пожалуйста, дайте мне возможность помочь.
– Вы могли бы уже одеть десяток леди! – не выдержала вдовствующая герцогиня и встала.
Мадам Клавель выскользнула из-за шторы и преградила ей путь.
– Нет, мадам! Мы должны скрывать мисс Хейстингс до финального показа. Чтобы не испортить эффект, хорошо? У меня есть одна вещица...
Она подошла к куче одежды и вытащила красивую шоколадного цвета кашемировую шаль.
В тот же день поздним вечером при появлении на балу у графа Ролстона Шарлотта чувствовала себя так, словно она была принцессой. Впервые на своей памяти она чувствовала себя красивой, модной и элегантной. Сверкающее, с бронзовым отливом шелковое платье подчеркивало каждый изгиб и обольстительную округлость ее фигуры. Ей было приятно ощущать прикосновение коротких пышных рукавов поверх белоснежных, плотно обтягивающих перчаток. Мадам Клавель поверх оригинального шелкового платья набросила на плечи мягкую, шоколадного цвета кашемировую шаль, прикрыла глубокое V-образное декольте прозрачным газом и бусами, тем самым как бы привлекая внимание к великолепной высокой груди. Мадам Клавель была просто изумительна, она предусмотрела все для Шарлотты и в то же время не дала ни малейшего шанса вдовствующей герцогине заподозрить хотя бы какую-нибудь малость.
