Вдовствующая герцогиня ввела Шарлотту и ее тетю в салон, где семейство Дрейтерсов пило чай. Леди Дрейтерс подняла глаза на свою подругу и приветственно улыбнулась.
– Ваше сиятельство, какой приятный сюрприз! И мисс Хейстингс... и... леди Джасперс?
Глаза у леди Дрейтерс округлились. Что касается мисс Дрейтерс, то в ее глазах засветилась паника. Закусив губу, она поспешила опустить голову. Леди Дрейтерс настороженно оглядела пришедших, очевидно, чувствуя возможный подвох. Изобразив полуулыбку, она предложила:
– Садитесь выпить с нами чаю.
– Спасибо, дорогая, но в настоящий момент нас ждет неотложное дело с вашей дочерью.
Вдовствующая герцогиня подошла и остановилась перед Констанцией.
– Со мной? – пропищала Констанция. Лицо ее вначале побелело, а затем приобрело зеленоватый оттенок.
Шарлотта также остановилась в шаге от Констанции.
– Мы пришли, не теряя ни минуты. Мы знали, что вы также не хотели бы ждать до пяти часов, чтобы сообщить важную информацию.
Леди Дрейтерс поправила шляпку без полей и нервно спросила:
– Какую новость вам нужно обсудить с Констанцией? Мы обе были страшно заняты подготовкой к нашему балу на следующей неделе, и у нас совсем не было времени наносить визиты кому бы то ни было. То, что вы услышали, должно быть, исходит от других источников.
Глаза вдовствующей герцогини опасно блеснули, когда она повернулась к леди Дрейтерс.
– А что я, по-вашему, могла слышать, Друзилла? Скажи мне.
– Да в общем-то ничего, – поспешила с ответом леди Дрейтерс. – Просто вы знаете, как иногда некоторые люди болтают о разном.
– Мы высоко оцениваем ваше дружелюбие, – язвительно сказала гостья.
– Разумеется, дружелюбие. Мы никогда не сделали бы ничего такого, что может принести вред вам или вашей семье.
– В самом деле? Тогда вы, может быть, объясните, почему ваша дочь прислала Шарлотте письмо, в котором она говорит, что у нее есть критическая информация, касающаяся Джеймса?
Вдовствующая герцогиня повернулась к Констанции, которая, казалось, готова была вжаться в диван.
Леди Дрейтерс снова попыталась исправить ситуацию и бросилась выручать дочь.
– Констанция никогда не сделала бы подобной вещи, не правда ли, дорогая? Должно быть, мисс Хейстингс ошибается.
Шарлотта достала записку. Леди Дрейтерс мгновенно узнала почерк и стала похожа на парус, который сник от безветрия. Она опустилась на диван, шляпка сползла ей на глаза.
Констанция окинула взглядом комнату, ища глазами выход.
Шарлотта наклонилась над девицей и сурово спросила:
