– О, ты так быстро от меня не отделаешься, Эдвард! – воскликнула Шарлотта.
Джеймс заметил, как сверкнули ее глаза. Облизнув пухлые губы, она добавила:
– Я хочу сказать, что Маргарет выйдет замуж первой.
– Слава Богу! – Брат улыбнулся и полушутливо сказал: – Я не хотел бы находиться даже в одном районе с ней, когда ты сообщишь ей, что вы помолвлены.
– Ах нет, Эдвард! Ты глава семьи, и я не позволю тебе манкировать своими обязанностями.
Джеймс вопросительно поднял бровь.
– Маргарет... – Шарлотта пожала плечами. – Она несколько озабочена перспективой найти мужа.
Очевидно, Шарлотта не была этим озабочена.
– Несколько излишне озабочена, если бы вы меня спросили, – прокомментировал Эдвард, бросая на стол салфетку. – Я бы хотел, чтобы она была чуть более осмотрительна. Дело в том, что, если джентльмен хорошо танцует, это еще не означает, что он будет хорошим мужем.
– Как не имеет значения титул или его связи, – добавила Шарлотта. – Мы должны проявлять заботу и направлять ее, Эдвард.
– Я уже тысячу раз говорил тебе, Шарлотта, что мы не допустим, чтобы она вышла замуж за мерзавца.
– Прости. – Она чуть грустно улыбнулась. – Ты же знаешь, как я реагирую на этот вопрос. – Затем добавила: – Расскажи мне о домашних новостях, Эдвард. У меня такое ощущение, что я не была дома целую вечность.
Пока Эдвард делился новостями, Джеймс молчал, слушая вполуха, главным образом любуясь красавицей с пышными каштановыми волосами, сидящей напротив него. Впервые ему пришла в голову мысль, что, после того как все будет закончено и выполнено, Шарлотта может отвергнуть его предложение. Он поспешил отбросить встревожившую его мысль. В конце концов, ей скоро двадцать три года. И если он захочет, то будет ее иметь. Внезапно он осознал, что желание иметь ее необратимо растет в нем, словно мох на камне.
Позже, глядя из окна своего кабинета, Джеймс задумался о том, насколько запутанной стала его жизнь с того момента, когда рядом оказалась Шарлотта.
– Что вы увидели в кустах роз, Джеймс?
– Ну как что? Будущее, Шарлотта! Разве вы не знаете, что розовые бутоны могут предсказать будущее, если в них хорошенько вглядеться?
– Но как вы можете в них что-нибудь прочитать, если они зацветут только летом?
Он пожал плечами.
– Я многое могу прочитать, и еще больше существует такого, что не могу.
– Похоже, еще до окончания дня прольется дождь, – предположила она, глядя на быстро бегущие облака в небе.
Джеймс посмотрел на нее краем глаза. Она все еще щадила свой бок, но других последствий ее падения заметно не было. На солнце ее глаза казались еще более голубыми, а волосы – золотистыми. Веснушки на лице были почти такого же цвета, как и волосы. Все двадцать семь. Он едва сдержал улыбку.
