— Но у Минки не было никакого клейма, — возразила Аля. — Я бы заметила.
Рик как-то странно взглянул на нее:
— Девушкам клеймо не ставят. Девчонкам тоже.
— Хороши порядочки! — яростно вскинулся Алешка.
Кадет мотнул головой:
— Нет, просто кто-то помечает свои вещи, а кто-то нет. Сволочь! Ублюдок драконий! — Рик метнулся к окну, чуть не загасив светильник.
— Это больно? — Влад передернул плечами.
— Только сначала. Потом чем-то намазали, и все.
— Подождите, — вмешался Славка, — ну, клеймо. Что беглые, так это и так видно будет. Чем оно помешает?
Алешка вскинул на него удивленные глаза, Рик даже не повернулся. Смотрел за окно, хотя что там можно было увидеть — сплошная чернота.
— Рик, ну что не так? — позвал его Славка.
— Помолчи, — сквозь зубы процедил Алешка.
Наступила тишина. Взгляды всех скрестились на спине Рика. Тот, наконец, повернулся:
— Я не могу, — выдавил он. — Не могу вернуться в Семиречье с клеймом.
— Но ты так и так был в плену, с клеймом или нет, — осторожно подбирая слова, сказала Маша.
— Нет, не так! — яростно выкрикнул Рик. — Это сейчас — в плену. А когда заклеймят — это уже рабство! Мой отец... — он не договорил, рывком отвернулся к окну.
«Неужели тут не умеют сводить ожоги? Впрочем, Рик все равно будет знать, что клеймо — было», — подумала Аля.
— Мы все равно не можем это изменить, — сухо заметил Влад. — А если кто будет рыпаться, то всех по головке не погладят.
Алешка дернулся что-то сказать, но его остановил Рик:
— А ты лучше молчи. Знаю я таких управляющих. Он все подсчитает, и как решит, что такого держать — проблем больше, чем выгоды, так убьет. И не поморщится. Ему это, что котят в ведре утопить. Слышишь, Лешка?
Аля подумала, что Рик почему-то предупреждает только одного. Не Славку, который вел себя достаточно благоразумно. Не Влада, готового вопить и насмехаться, но только среди ребят — при управляющем он будет молчать как рыба. Не Антона, из которого и так слово не выдавишь. Не Даня, слишком спокойного, даже меланхоличного. А именно Алешку.
Славка встал:
— Так, давайте расходиться спать. День завтра еще тот будет. И мы действительно пока ничего не можем изменить.
— Спокойной ночи, — грустно сказала Маша, выходя из комнаты.
«Ну, Машка!» — поразилась Аля. Пожалуй, только от нее эта фраза воспринималась как утешение, а не издевательство.
Назойливый голос ввинчивался в уши. Аля попыталась накрыться подушкой, но никак не могла нашарить ее. Наконец сообразила, что подушки просто-напросто нет, и с досадой открыла глаза.
