Удивительное состояние «между» пронзило его со всей остротой. Только хрупкая корочка отделяла небо от воды, высоту от глубины, зыбкую прозрачность от темной тайны, неподвластной человеческому взгляду. Иван замер на месте, страшась нарушить баланс между настоящим и вероятным, жизнью и смертью, теплом спортивного костюма и ледяным ужасом жестокой воды. Солнце поднялось выше, золотые струйки потекли по льду к дальнему берегу, пробираясь меж снежными иероглифами, оставленными ветром.
Иван медленно развернулся и пошел обратно. Окунаться в воду расхотелось: он не чувствовал себя вправе ломать исполненную мистического смысла ледяную грань.
Вернувшись в избушку, Птенчиков с удивлением обнаружил, что пробыл в лесу дольше, чем предполагал. Метнувшись к видеофону, он поспешно набрал номер Антипова. Мобильный снова был недоступен, зато по домашнему ответила симпатичная девушка с забавными ямочками на пухлых щеках. Она рассеянно выслушала излияния Птенчикова по поводу его находки.
— Мне кажется очень важным вернуть эту книгу владельцу, — закончил свою пламенную речь Иван.
— Ну, так приезжайте, — равнодушно предложила собеседница.
— Что, прямо сейчас?
— Почему бы и нет? У меня как раз выходной.
Быстро собравшись, Иван вызвал аэротакси и назвал адрес Антипова. Только в пути он сообразил, что забыл поинтересоваться, дома ли сам хозяин.
Дверь ему открыла та же симпатичная девушка, представившаяся Тосей. Она взяла привезенную книгу и долго благодарила Ивана, думая о чем-то своем.
— Извините, а самого Антипа я не могу увидеть? — без особой надежды поинтересовался Птенчиков.
Девушка вздрогнула и как-то беспомощно заморгала пушистыми ресницами.
— К сожалению, мужа нет дома… А вы, наверное, его друг?
— Увы. — Иван развел руками. — Я с ним даже не знаком.
— Где же вы тогда взяли книгу?
— Ее нашли в одной из лабораторий ИИИ, ремонтом которой занимался ваш супруг. Кстати, не знаете, каким источником он пользовался, делая эти прекрасные репродукции? Здесь встречаются довольно любопытные сюжеты, и я с удовольствием бы прочел полный текст.
— Ну, об этом вам лучше спросить в мастерской, где работает… работал Антип. — Девушка как-то судорожно вздохнула, прижала книгу к груди — и вдруг разразилась бурными рыданиями. Ивана от неожиданности чуть удар не хватил: так все чинно начиналось, и тут — на тебе! Осознав, что словами делу не помочь — их просто никто не услышит! — он бросился на кухню за водой. Половину стакана влил в хозяйку, а остатками принялся усердно орошать ее кудрявую голову. Тося встрепенулась и слегка отодвинулась:
