— С чего он взял, что я хороший собеседник? — поразился адъютант, оказываясь за дверью. — За прошедшие два часа я и рта не успел открыть.
— Лучший собеседник тот, кто умеет слушать, — пояснил Иван. — Вы не по… гхм. — Он закашлялся, заметив, как побледнел полицейский. — Словом, я полагаю, что именно это качество мне придется проявить в беседе с нашим обгоревшим пришельцем. Вы не подбросите меня до Реабилитационного центра?
— Конечно! — Адъютант заметно повеселел.
— Тогда нам стоит поспешить.
В центральном холле Института их ждал сюрприз — агрессивно настроенную входную дверь кто-то догадался заклинить тяжелым и неповоротливым утилизатором. Теперь она лишь сердито жужжала, предпринимая тщетные попытки сдвинуть его с места.
— Мэтр, это ловушка! — взвыл адъютант, содрогаясь всем телом при воспоминаниях о своем недавнем знакомстве с железными тисками киберуборшика. Однако Птенчиков его не слышал: внимание мэтра привлек небольшой листок с криво набранным текстом, прикрепленный к стене где-то на уровне колен: «Потерявшего бумажную книгу просят обращаться к администратору».
Словосочетание «бумажная книга» буквально заворожило Ивана. Здесь стоит отметить, что в XXII веке книги выглядели несколько иначе, чем привыкли мы с вами: измельченная информация запрессовывалась в небольшую таблетку, которую следовало проглотить, запивая небольшим количеством теплой воды. Полчаса на переваривание — и готово: мельчайшие подробности сюжета надолго оседают в мозгу «читателя». Поэтому появление настоящей книги, а тем более ее пропажа не могли оставить известного библиомана Птенчикова равнодушным. Сунув голову в окошко администратора, Птенчиков взволнованно поинтересовался:
— Она еще здесь?
— Кто? — растерялась молоденькая девица и испуганно заглянула под стол.
— Книга, — коротко ответил Иван.
— Ах, вы об этом. — Администраторша была явно разочарована. Открыв один из многочисленных ящиков, она двумя пальчиками извлекла оттуда миниатюрную книжонку и небрежно швырнула на стойку. — Ваша?
— К сожалению, нет. Я просто интересуюсь, — признался Иван, перелистывая странички. Книжка оказалась сборником репродукций каких-то восточных миниатюр.
— Какая жалость, — закатила глазки девица. — Валяется здесь уже больше недели, пыль собирает. Эти киберуборщики совсем распоясались. Тащат мне всякий хлам, будто у меня здесь бюро находок, да еще и объявления клепают, стену пачкают.
— Значит, эту книгу принесли после взрыва?
