— Ты уверена? — Губы Мархаэоль исказила усмешка.
— Абсолютно, — подтвердила Катя.
— И ты готова встретиться с актар-гаггш? — Мархаэоль едва удерживалась от смеха.
— С кем?! — не поняла Катя.
— Актар-гаггш, — повторила Мархаэоль. — Те, кто сторожит Черное Сердце. Ни одно существо Срединного Мира не пройдет к нему...
— Однажды это удалось, — вступила в разговор Эллина. — Я тоже читала летописи, я знаю.
После этих слов наступило молчание. Мархаэоль смотрела на Эллину тяжелым взглядом. И даже Махват, стоявший на носу ладьи, обернулся.
Все члены команды вдруг вспомнили, зачем они здесь. Поиски мага, заклятия, все прочее отступило на второй план. Главная задача, то, ради чего они оказались здесь, мгновенно всплыла и заслонила собой все остальное.
И тут раздался голос Махвата Игнта.
— Ты права, — сказал он. — Черные Сердца питали своей силой то, что изменило Срединный Мир. Все три Каганата возникли благодаря лишь их силе. И если уничтожить Черное Сердце, питающее Каганат Раш, то жители Срединного Мира легко смогут одержать победу над теми, кто вторгся к ним. И я готов помочь вам в этом. Мои слуги — отменные воины. Они займутся актар-гаггш и позволят вам проникнуть туда, где хранится Черное Сердце. Но без определенных заклинаний вы ничего не сможете сделать. Лишь сила, заключенная в записях Николая-летописца, способна сделать это. Она может даже принести вред Цитадели...
— Почему ты нам помогаешь? — спросила Эллина. — Ведь если уничтожить Цитадель...
— Нет! — оборвал ее Махват. — Я не помогаю вам уничтожить Цитадель-На-Шести-Островах! Я помогаю вам уничтожить Каганат Раш.
— Потому что гибель Цитадели будет и гибелью твоего мира? — спросила Катя. — Верно, Макс?
— Да, — после минутного молчания ответил Махват. — Но еще и потому, что уничтожить Цитадель-На-Шести-Островах невозможно. Это не просто опасная, но и бесполезная попытка. Можно ее повредить, но уничтожить — нет! Нет силы, способной противостоять тому, кто поддерживает в равновесии основание Цитадели.
— Ты в этом уверен? — спросила Эллина.
Вопрос ее прозвучал очень тихо, но все равно окружающие превосходно расслышали его.
И словно бы волна пробежала по рядам слуг Махвата. Вздрогнула Мархаэоль, и взгляд ее наполнился тревогой. А сам Махват Игнт промолчал. Лишь глаза его пристально уставились на Эллину...
* * *
...Ладья неслась, рассекая воды канала. Маслянисто-черные волны лениво откатывались в стороны. То ли уровень воды здесь был выше, то ли просто набережные просели от времени, но все дома вокруг были погружены в воду чуть ли не по самые окна первых этажей. Черные волны разбивались о старые камни покинутых жителями домов. Обрушенные местами стены, зияющие провалы окон, опаленные камни — все это очень напоминало Москву, оставленную совсем недавно.
