В предгорье начались леса, знаменитые северные, во многих стихах прославленные. С ветвей свисали длинные пряди мха; птичье многоголосье заглушало речь караванщиков.
— Говорят, тут нечисти много, — осторожно роняли люди, в сумерках поглядывая по сторонам.
Но день сменял день — и разве мелочь какую удавалось краем глаза поймать; но та исчезала мгновенно.
Просвистели стрелы, и двое охранников забились в судорогах на земле. Еще несколько караванщиков были ранены. Стрела чиркнула возле уха Йири, воткнулась в повозку. Он дернулся в сторону — и тут же, не успев вскочить, качнулся обратно. Из лесу с двух сторон выбежали люди с ярко-зелеными платками на лицах. Они молча набросились на караванщиков с какой-то звериной яростью.
Йири замер на земле, не зная, на что решиться. Он даже понять ничего не успел. Как мало, оказывается, надо времени, чтобы убить человека. Один взмах ножа…
Его не заметили — или не сочли достойным внимания. Вероятно, Йири мог сбежать — но даже не подумал об этом. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвется. Он должен сделать хоть что-то, чтобы помешать… чтобы помочь… У мальчишки не было не то что оружия, под рукой не нашлось даже подходящего камня. Но Йири еще ни разу в жизни не ударил живое существо.
Хиранэ… он один стоил половины охранников. Те, кого не достала стрела, хоть и бились отчаянно, полегли быстро. Долго держался Райху — это он, склочный, противный, Райху крикнул «Беги, недоумок!»
Быстро… так быстро…
Один из разбойников замахнулся ножом за спиной Хиранэ. Миг — и мальчишка повис на занесенной руке. Тот — высокий и широкоплечий — пытался сбросить помеху, но не мог. У Йири были крепкие руки. Он удерживал врага до тех пор, покуда клинок Хиранэ не снес ему голову. Кровь брызнула на Йири. Много крови, целая струя. Перед глазами все закружилось, Йири отступил словно в тумане, обернулся. Увидел тело Кенну, лежащего, раскинув руки, обнимающего небо. Увидел, что Хиранэ стоит на коленях, зажимая ладонями бок. Йири качнулся к нему — и в этот миг чья-то рука сдавила горло. Подросток дернулся в сторону — перед глазами поплыли бурые пятна. Чужие руки подхватили его и бросили на жесткие корни.
— Славная куколка! — услышал Йири сквозь звон в ушах.
Над ним склонились разбойничьи рожи, наполовину скрытые платками.
— Неужто мальчишка? Девка, наверно, переодетая.
— Сейчас проверим, — хмыкнул один со сползшим платком и сжал плечо Йири.
Мальчишка рванулся из рук молча, с неожиданной силой, ударил прямо в ухмыляющуюся рожу — улыбку разом снесло, — но ответный удар под ребра почти лишил его возможности дышать.
