Пожалуй, Петр Воронин еще не встречал такой массы конницы, хотя свою армейскую службу он начинал именно в кавалерии. На фоне снега отчетливо виднеются каждый всадник, каждая повозка. Можно различить даже походную кухню. Вот по дороге, проторенной среди кустарников, цепочкой вытянулся эскадрон. Маскируясь, всадники привязали к седлам ветки, многие на головы надели хвойные «шапки», но по передвижению легко можно определить, что здесь проходит колонна.
Впереди в стороне предзакатного солнца Воронин уже видит беду: там, в самой гуще скопления кавалерии, один за другим поднимаются столбы огня и дыма. Бомбят, Эх, минут за пять прилететь бы пораньше!
— Внимание! — командир группы передаст по радио летчикам. — Впереди противник. Спешим!
Обычно перед появлением своих бомбардировщиков над полем боя враг высылает заслоны истребителей. На этот раз наши летчики их не встретили. Может, проглядели? Но нет, немцы не изменили своей тактике. Вот Лазарев уже круто метнулся на пару «фоккеров», вывалившуюся из облаков.
А площадь разрыва бомб внизу все ширится. Огонь и дым, слившись с блекло-малиновой полосой заката, не дают увидеть фашистские самолеты. Кто-то не выдержал:
— Командир, быстрее!
Но Воронин и сам понимает, что мешкать нельзя, В такие минуты трудно сдержаться от властного влечения немедленно вступить в бой. Тело, кажется, само рвется вперед, требуя немедленной разрядки. И, бывает, кое-кто из пилотов забывает об опасности и оказывается жертвой своих неуправляемых чувств. У таких ум еще не стал надежным предохранителем против вспышки эмоций. И Петр предупреждает:
— Прекратить лишние разговоры! Усилить осмотрительность! Приготовиться к бою!
А сам напряженно вглядывается вперед. Там все плещется в багряном пламени. Закатное солнце на западе — оно союзник противника, скрывает его. Петр до боли в глазах вглядывается в кроваво-малиновое небо. Здесь где-то рядом должны быть вражеские бомбардировщики. Но видна лишь четверка «фоккеров». Где же бомбардировщики? Куда они могли деться? Ушли? Не может быть, чтобы так быстро скрылись. Очевидно, они снизились и теперь где-нибудь штурмуют, обстреливая кавалерию из пушек и пулеметов. Вражеские бомбардировщики, когда нет наших истребителей, частенько это делают.
Ветер уже рассеял пыль и копоть, оголив поле боя. Свежие воронки от бомб, зловеще чернея, зияют на земле. Но где же все-таки бомбардировщики? Внимание Воронина снова привлекла четверка «фоккеров». Сна почему-то пошла от его группы не на запад, а к югу, в сторону Брод. Почему? Может, истребители противника, заметив наших, решили держаться поближе к своим бомбардировщикам?
