— Понятно. Но это незаконно, — заключил командующий. — И больше такими делами не занимайтесь.
Он встал и молча направился к двери. Я остановил его вопросом:
— Товарищ командующий, можно обратиться?
Он остановился у двери:
— Что за дело? Срочное?
— У меня об этом уже был разговор с командиром дивизии полковником Правдиным. Насчет воздушной стрельбы. Мишень-конус не рассчитана на снаряды. Она пригодна только для самолетов с пулеметами. А на «лавочкиных» пушки, и бывает, что от четырех — шести снарядов конус разлетается.
— А сколько попаданий требуется, чтобы отлично выполнить упражнение? — спросил командующий.
— Три. Но дело в том, что по правилам стрельбы…
Маршал раздраженно перебил меня:
— Вот и не нарушайте эти правила. Строго выполняйте их, а не мудрствуйте!
Спускаясь по лестнице, он звонким шлепком ладони раздавил паука на своей щеке и зло выругался.
— Удивительно, как еще командира полка не съела пауки?
Я хотел пояснить, что вокруг мансарды хранится совхозное сено но у меня почему-то вырвалось другое:
— Сегодня же объявим войну паукам.
Командующий улетел. Небо мне уже казалось не просто чистым, а прохладно-тяжелым. Я вспомнил, как люди Древнего Востока обращались к богу: «Господи, дай мне силы, чтобы смириться с тем, чего я не могу изменить; дай мне мужество, чтобы бороться с тем, что я могу изменить; дай мне мудрости, чтобы суметь отличить одно от другого». С годами человек набирается мудрости и как будто должен более объективно оценивать себя, людей и происходящие события. Однако это не всегда так. Жизнь подтверждает, что такой порок, как властолюбие, не знает предела.
Вскоре на наш аэродром прилетел командир дивизий Правдин и сообщил, что по плану боевой тревоги полка у нового командующего нет замечаний. Порядок в гарнизоне ему понравился.
— А про полеты он ничего не говорил? — поинтересовался я.
— Нет, он ведь не летчик, хотя и закончил инженерную академию Жуковского.
1.
Раннее осеннее утро было тихим и прохладным. Роща на восточной окраине аэродрома пожухла и золотилась в лучах солнца. На западе искрился сосновый бор. На севере зеленели озимые хлеба, а в долине речки струйками печного дыма маячило село, где жили многие летчики и техники. Слабый ветерок доносил дым до аэродрома, но он не мешал работе, а только напоминал о домашнем очаге.
В полковом строю первая эскадрилья расположилась на правом фланге. Ее командир — самый высокий из летчиков. Смуглое, продолговатое лицо капитана Ивана Аристархова застыло в строгости. В предстоящем полете ему доверено возглавить группу перехватчиков в составе трех эскадрилий. Задание сложное. Вылет должен показать, как истребителям лучше бить колонны бомбардировщиков: в плотном или разомкнутом строю?
