— Насчет практики, — подсказал он.
— Ну да, да, — словно бы растерялся декан. — Вот Иван Петрович, видный ученый, возглавляет отдел в одном из смежных институтов. Так вот… — Тут декан снова замолчал.
Костя в первый раз видел его таким озадаченным.
— Мы хотим предложить вам практику в одном очень перспективном районе, — перехватил инициативу Иван Петрович, — дивные места, целебный воздух, можно сказать, всероссийская здравница и житница, если бы не одно «но»…
Он замолчал, и многозначительная пауза повисла, словно грозовая туча. Иван Петрович вздохнул, достал из кармана фотографию и протянул ее Косте.
— Взгляните, — коротко сказал он.
Костя уставился на фотографию, ничего не понимая. Со снимка на него смотрело странное грустное существо, заросшее короткой бурой шерстью, с пятачком вместо носа, с длинным, словно плетка, безвольно висящим хвостом и небольшими рожками на голове.
— Это вам никого не напоминает?
— Черт какой-то! — бухнул Костя неожиданно для самого себя.
Лысый прямо-таки засиял от удовольствия:
— Вот она, молодежь! Правду-матку прямо в глаза! А то эксперты все как один заладили: реликтовый гоминоид да реликтовый гоминоид! Однако вынужден вас огорчить. Это не черт, а наш сотрудник! Есть все основания считать, что это автопортрет! Мы получили фотографию по почте. В конверте было еще письмо. После этого от нашего сотрудника известий не поступало. А такого вы тоже, наверное, не видели? — И он протянул еще один снимок, на котором гордо красовался четвероногий петух.
— Это тоже ваш сотрудник? — спросил Костя, не в силах сдержать улыбки. — И где же такие чудеса происходят?
— В Калиновском лесном хозяйстве, — пояснил декан. — И мы хотим послать тебя туда на практику.
— Чтобы превратить в черта? — не выдержал Костя.
— Чтобы разобраться на месте! — насупился декан.
— Сотрудников своих вы туда больше не посылаете? — спросил Костя.
— А у нас больше не осталось сотрудников, — развел руками лысый, — все…
— Превратились в чертей! — буркнул декан и тут же вкрадчиво осведомился: — Ну как, Привалов, согласен?
Костя встал. Он с ужасом представил себе лесного черта, вспомнил про четвероногого петуха и понял… что если сейчас откажется, то другой возможности взглянуть на чудеса, наверно, уже не представится.
— А люди-то там живут? — спросил он.
— Живут, — почему-то замялся Иван Петрович.
— Хорошо, — сказал Костя, — я согласен.
Так он оказался в селе Калиновка, что лежит на высоком берегу реки Смородины, в том самом месте, где до сих пор стоит Калинов мост.
