Рик подобрал подачку, сел, привалившись спиной к стене, и с наслаждением закурил. Он делал глубокие затяжки, и ему казалось, что никотин придает силы. В напряженной атмосфере отчетливо слышалось гудение осветительных ламп.
Рик задрал голову и посмотрел на потолок. Высоко, прямо над ним, было вентиляционное отверстие, забранное проволочной сеткой. Но сбежать через него не представлялось никакой возможности. С первого же дня, как только Рик попал на шахту, он искал возможность бежать: вентиляционные отверстия в первую очередь привлекли его внимание. У самого выхода из рудника находился главный силовой рубильник, на стенах, правда, висели и другие выключатели,
эти относились только к осветительным секциям. Но Рику не добежать ни до одного из них. Прямо за спиной у него начинался спуск в тоннель, но этот тоннель кончался тупиком и не имел никаких боковых ответвлений. К тому же он был почти прямой и хорошо простреливался на всю длину.
Когда Рик с товарищами задумывали побег, они рассчитывали воспользоваться главным выходом, обезвредив охрану, поэтому о других вариантах даже не задумывались. Но их план с треском провалился. Продолжая курить, Рик внимательно осматривал стены. Вдруг его взгляд наткнулся на дыру, которая располагалась прямо напротив него. Это был заброшенный штрек. Трудно было сказать, куда он ведет. Он мог так же, как и тоннель у Рика за спиной, заканчиваться тупиком, а мог и соединяться с сетью нор, которые проделали доисторические черви, когда здесь было море. После того как море высохло, стенки этих нор окаменели, и под землей образовались целые лабиринты.
Но как ни крути, в обоих случаях это была верная смерть, только в первом — быстрая, а во втором — медленная. В довершение всего добраться до этой дыры под прицелом электрошо-кера было бы все равно, что допрыгнуть до Фобоса.
Джаффа докурил свою сигарету, бросил окурок на землю и тщательно его погасил: он уже давно работал на руднике и привык неукоснительно выполнять правила противопожарной безопасности. Покончив с окурком, он повозился с рычагами управления и дал пробный выстрел.
Теперь луч был сфокусирован в иглу, а аппарат при работе издавал еще более истошный визг.
Тонкая струя ослепительного потрескивающего пламени лизнула стену над головой у Рика. Ему на голову и плечи сыпались брызги расплавленного камня. Один из шахтеров, стоящих у стены, отвернулся: его начало рвать.
Рик моментально скорчился под защитой колеса вагонетки, его кошачьи ярко-желтые глаза горели в темноте злобой и яростью. А тем временем Джаффа возился с точной наводкой, его лицо не выражало никаких эмоций: ни удовольствия, ни даже просто интереса. Он тщательно навел прицел на колесо, за которым укрывался Рик, и закрепил аппарат.
