А где-то совсем рядом шло настоящее сражение между альбиносами из отрядов Штрома и объединенными марсианско-земными силами повстанцев. Действия последних были шумными, но малоэффективными, и хорошо вышколенные профессионалы-«болотники» без труда держали оборону. Но численный перевес все же явно был на стороне объединенных сил.
Рик побежал на звуки боя. Напряженная работа последних дней дала о себе знать: начали болеть раны на ногах, и ему скоро пришлось перейти на шаг. Но вот показались бараки рудокопов; в соответствии с планом Рика их двери уже были раскрыты настежь, качались на ветру и скрипели петлями, словно жалуясь, что оказались вдруг бесполезны. Похоже, это было единственным, что прошло строго по замыслу Рика. Все остальное переросло в большую заурядную драку без тактики, связи и управления.
Рик, не раздумывая, с ходу включился в сражение. Азарт боя захватывал, но Рик, не прекращая орудовать бластером, все время смотрел по сторонам в надежде увидеть Сент-Джона или его марсианского сподвижника. Ни тот, ни другой ему были не нужны, Рика интересовал их коптер: мысль о Майо не выходила из головы. Но, видимо, оба миссионера были согласны участвовать только в митинговой борьбе, а проливать кровь считали ниже своего достоинства.
И все же ни опыт, ни выучка венерианским альбиносам не помогли. Силы были слишком неравными. Жители древнего Руха, молодого Нью-Тауна и выпущенные из бараков рабы — рудокопы в конце концов сломили сопротивление противника и обратили его в бегство. Однако победу им в основном принесли две вещи: удачная выдумка Рика с турбопланом-тараном и исчезновение Джаффы Штрома, бросившего Компанию на произвол судьбы в первые же минуты боя. Как только Штром улетел, венерианцы потеряли всякий стимул к сражению, им было больше некого защищать, а оплата за услуги превратилась в перспективу сомнительную. Иными словами, бой за освобождение целой планеты продлился не больше часа. Как только последний венерианец ретировался, народ, опьяненный победой, разгромил напоследок уцелевшие офисы Компании и тут же отправился праздновать в более подходящие для этого места. Пролитая совместно кровь объединила еще недавно враждовавшие партии. А Рик теперь уже целенаправленно разыскивал преподобного Сент-Джона и его марсианского сподвижника.
Обоих деятелей Рик обнаружил через полчаса. Они стояли около огромной воронки, образовавшейся при взрыве турбоплана. Оба с озадаченными лицами что-то рассматривали. Подойдя поближе, Рик с удивлением обнаружил, что они изучают искореженный кусок металла.
