Давно нет в живых Чингиз-хана, давно оставил этот мир отец – Джучи. Да и он сам прожил уже шестьдесят лет, а время словно не властно над птицами – они по-прежнему красивы, по-прежнему несутся над озером их клики, похожие на звуки серебряных труб. И с каждым годом все сильнее привязывается к лебедям хан. Его всегда удивлял такой долгий век птиц.
Однажды хан позвал к себе кусбеги, известного в Орде ловца птиц, и спросил:
– Скажи мне, сколько лет живут лебеди?
– Сто семьдесят – сто восемьдесят, – ответил старик.
– А беркут?
– У него век короткий, как и у человека, семьдесят – восемьдесят лет.
Берке с недоверием смотрел на кусбеги:
– Почему же сильный беркут живет меньше, чем слабые лебеди?
Старик усмехнулся:
– Беркут жесток и кровожаден. Его жертва – слабый. А лебеди питаются лепестками цветов, травами и белыми корешками, что достают со дна чистых водоемов…
Ответ кусбеги не понравился хану:
– Быть может, ты скажешь нам тогда, отчего умирают лебеди?
Старик посмотрел на Берке выцветшими от долгих лет жизни глазами.
– От стрелы человека, от зубов зверя, от хищной птицы или от горя…
– Какое может быть горе у птицы?
Кусбеги покачал головой:
– Разве великий хан не знает, что лебедь не может жить без пары? Народ сложил даже об этом песню. Послушай, о великий хан…
Старик запел хриплым, надтреснутым голосом:
– Лебедь долго может жить на озере,
Коль с парой обитает в радости.
Несчастный, постареет и умрет он,
Коль рано потеряет друга.
Прошло почти пятьдесят лет, как дед подарил Берке этих птиц. В последние годы стало казаться, что он наконец постиг тайну, которую не открыл Чингиз-хан. Лебеди были не просто подарком. Две белые птицы стали судьбой Берке. И, пока они живы, хану нечего бояться.
Что бы ни случилось, все минет, любые невзгоды обойдут стороной. И чем больше думал об этом Берке, тем больше верил в чудодейственную связь между его жизнью и жизнью птиц.
Любуясь лебедями, хан забывал о битвах, о врагах, о мести… Кто знает, быть может, они напоминали ему далекую пору детства, когда душа его была светла и чиста, а разум не пьянел от пролитой крови. А быть может, вечная молодость птиц давала утешение, обманывала его близкую старость, обещая долгие годы жизни и исполнение всех желаний, какими бы недостижимыми они ни казались. Кто знает?..
Не спеша, опустив повод коня, ехал сегодня к озеру Берке. Позади, не отставая ни на шаг, следовали верные нукеры. И вдруг хан увидел всадника. Он всмотрелся и не поверил своим глазам. Навстречу на прекрасном иноходце ехала юная девушка в атласной шапочке – борике, отороченной соболем, в камзоле из красного бархата.
