Госпиталь находился в Ленинграде, на Фонтанке, в помещении бывшей школы. Волков лежал в актовом зале у громадного окна. В зале стояло семьдесят кроватей, и это была самая большая и шумная палата.
Рядом с Волковым лежал ефрейтор Остапенко, человек лет сорока пяти, с большими ухоженными усами. Остапенко служил полковым поваром и был ранен при весьма анекдотичных обстоятельствах. Историю его ранения знал весь госпиталь. Он вез обед во второй эшелон и подорвался на мине. Крышкой термоса из-под каши ему вырвало кусок ягодицы, и Остапенко шумно страдал…
Остапенко пел украинские песни и учил Волкова жить.
Седьмого ноября в госпиталь приехал член Военноного совета фронта награждать раненых и поздравить их с праздником.
Член Военного совета вошел в актовый зал в коротком халате, накинутом на плечи. После некоторого замешательства ему удалось сказать небольшую речь.
Затем член Военного совета пошел по палате, останавливаясь у каждой койки. За ним везли обыкновенную каталку для тяжелораненых, накрытую куском материи. На каталке были разложены коробочки с орденами и медалями. За каталкой шли адъютанты, врачи, гости.
- Где ранен? - спрашивал член Военного совета.
- В бою под Гречишками…
И член Военного совета вручал награду, прикрепляя ее к рубашке раненого.
- Где ранен?
- В обороне под Сизово, - отвечал раненый.
- Ну что ж, поправляйтесь, товарищ боец, - говорил член Военного совета и пожимал руку раненого.
Когда он дошел до Волкова, то удивленно поднял брови и, подойдя совсем близко, спросил:
- Сколько же тебе лет, милый?
- Семнадцать, товарищ член Военного совета.
- Это где ж тебя так угораздило? - тихо, домашним голосом спросил член Военного совета.
- В атаке на… - Волков запнулся. - Забыл, как его… В общем, ночью.
Член Военного совета грустно покачал головой, взял с каталки медаль «За отвагу» и нагнулся к Волкову:
- На вот, носи… Черт знает что делается!.. Тебе рано воевать, мне поздно… Время такое, что лучше бы его и вовсе не было.
- Это точно, - шепотом сказал Волков и улыбнулся.
Потом член Военного совета подошел к кровати Остапенко и уже весело спросил:
- Ну, а ты где ранен, старина?
Остапенко покраснел и напряженно забормотал:
- Да вот, понимаешь, товарищ член Военного совета… Тоже оно, значит, ранен я…
- Тоже в атаке? - попытался помочь член Военного совета.
- Да ведь как сказать… Тоже вроде как бы, понимаешь… Ежели оно смотреть, можно по-разному… - окончательно запарился Остапенко.
Вся палата и врачи давились от тихого хохота.
