— Сейчас много лиходеев по дорогам да сёлам шныряет, — продолжал тот. — Так мы у них время от времени отбираем то, что нашим именем собрано, а самозванцев, понятно, на сук. Ваши-то где промышляли?
— Далековато, — отмахнулся Жирмята. — На тракте, верстах в десяти от Путивля.
— Вон оно уже куда докатилось… — сержант присвистнул. — Нет, туда не поспеем. Здесь поближе почистим дороги. Ну, бывайте!
Бородачи и малец, не проронив и слова, умчались вслед за командиром.
— Чёрные вороны, — произнёс Рыжий.
— Где? — не понял Волошек.
— Эти бородачи — чёрные вороны. Так они себя называют. Ну, которые в степном приграничье живут. Вольные люди. Свирепые как черти. Князья, бывает, нанимают их, чтобы с бунтами управиться. Зело они лютые, эти вороны. С орками воюют годами, так набрались опыту… Случалось, говорят, целые деревни повстанцев вырезали.
— Не слышал я, чтобы наш князь таких приглашал, — нахмурился Волошек.
— Повезло тебе с родителем, — хмыкнул Жирмята.
* * *
Стражник на воротах спросил:
— Пришли записываться в армию или внести пожертвование? Если что-то другое, лучше сознайтесь сразу. Коммивояжеров и репортёров приказано выкидывать через Мусорные ворота.
— Нам нужен генерал Гарчи, — сказал Волошек.
— Так уж сразу и генерал? — ухмыльнулся стражник. — Вон в той палатке с зелёным вымпелом распоряжается сержант Вреда. Он ведает вербовкой. А вон в той, что во внутреннем лагере и с красным вымпелом, сидит казначей. Ему, стало быть, золотишко сдавать.
Волошек взглянул на Жирмяту. Он давно не был уж тем застенчивым пареньком, что терялся, встречая хамство или подначки. Но до сих пор пасовал перед бюрократией или — как вот теперь — перед караульной службой. Его товарищ гораздо лучше справлялся с такими препонами.
— А если мы готовы внести ну очень большое пожертвование? — спросил Рыжий стражника. — И хотим заверить господина Гарчи в нашем расположении?
Тот покосился на тяжело навьюченных лошадей, прикидывая, сколько пудов серебра может содержать поклажа.
— К казначею, — наконец решил он.
— А если у нас тайное дело? Если мы кое-что знаем о чернильниках такое, чего ещё не знает никто.
— К сержанту Вреде.
Он подумал ещё немного.
— Уж если совсем горячее…
— Ну? — поторопил Рыжий.
— К адъютанту можно обратиться.
— Зови адъютанта.
Стражник отправил посыльного, а друзьям указал на скамеечку возле привязи.
— Что-то не так в лагере этом, — произнёс Жирмята, пристроив лошадей.
Волошек оглянулся, прислушался.
— Клинки не звенят, — решил он. — Даже деревяшки учебные не стучат. Не учат здесь фехтованию и не упражняются даже. Либо ветеранов немного, но скорее смысла особого нет. Не против людей армия выступать готовится.
