— Пока степь не пройдём, глядеть в оба!
Не прошли. Ровно посреди языка амулет полыхнул янтарём. Дастин взобрался на бочку и скоро увидел орду, что двигалась наперерез конвою. Заметил поздновато — с сырой земли пыль не поднималась — однако раньше, чем орда углядела добычу.
Конвой встал. Наёмники вытащили клинки, Волошек с Жирмятой разнесли по повозкам арбалеты и луки с запасом стрел. Особого воодушевления не наблюдалось. Биться с ордой в степи, всё равно что промышлять пиранью, ныряя с удочкой в Амазонку. Шансов почти никаких.
— Без лошадей идут, и то хорошо, — произнёс Дастин, слезая с бочки.
— Твои дружки, косоглазые, — желчно заметил Андал, но орк даже ухом не повёл.
— Весточку Тургу отправлю, — сказал он. Сверившись с картой, быстро написал на лоскуте шёлка несколько фраз и цапнул из клетки голубя. Тот забился в когтистых лапах, предчувствуя смерть от орчьих клыков, но чутьё на сей раз обмануло птицу. Прикрепив послание, орк подбросил её повыше и пронзительно свистнул. Обалдевший от счастья голубь дёрнулся, кувыркнулся через себя, затем махнул крыльями и, быстро сориентировавшись, направился к Киеву.
— Ему, счастливчику, полчаса лёта до дома, — вздохнула Ксюша.
— Нам-то корысть какая? — проворчал Андал. — Пока соберут подкрепление, пока доберутся сюда, косоглазые нас уже по кольям рассадят, словно горшки на просушку.
Его пессимизм разделяли многие, но пустую болтовню никто не поддержал.
— Эх, пробиться бы нам вон к тому холмику, — сокрушался орк, почёсывая когтями щетину на скуле. — Там закрепиться можно.
— Не успеем, — сказала Ксюша.
— Не успеем, — согласился командир.
— Я могу отвлечь их на время, — предложил Априкорн. — Думаю, хватит, чтобы добраться до холма.
— Чародейство? — с сомнением произнёс Дастин. — А, всё равно. Давай!
Априкорн достал из сумки чёрную как уголь вещицу, размером с кулак. Волошек даже шею вытянул, стараясь разглядеть штуковину. Разглядел — и впрямь кулак, вернее, его изображение, только средний палец у кулака оттопырен.
— Что это? — удивился Дастин.
— Артефак, — сказал колдун, словно это всё объясняло.
Он долго ходил позади поезда, выбирая подходящее место. Наконец нашёл скрытую травой ямку и пристроил в ней свою вещицу. Отошёл на пару шагов, вздохнул и сказал:
— Как махну рукой, но не раньше, гоните лошадей, будто за вами орки гонятся.
— А то будто не гонятся, — буркнул Дастин.
Все разобрались по повозкам. Априкорн склонился над фигуркой и начал шептать заклинание. Между тем орки подошли совсем близко. Их лава стала забирать в сторону остановившегося конвоя.
