— Кто здесь? Стой! — Полковник Крейтон в мгновение ока нагнал женщину и ухватил её за руку.
Элизабет застыла на месте. И как только он углядел её сквозь узенькую щёлку в двери?
В тот же миг на пороге покоев появился принц Карл.
— Что вы тут делаете? Как вы сюда попали?
Полумёртвая от страха, Элизабет пролепетала:
— В-ваше вы-высочество изволили за мной послать. — Она склонилась в низком реверансе. — И я пришла сюда в десять часов, как и было предписано.
Элизабет указала на нишу.
— Лакей привёл меня сюда, и я прождала целый день, но никто так за мной и не пришёл. Тогда… тогда… я заснула…
Крейтон покраснел от гнева и, шагнув к графине вплотную, спросил:
— И давно вы подслушиваете? Что вы слышали — говорите, не тяните зря время!
Карл движением руки остановил виконта:
— Здесь вопросы задаю я!
Он повернулся к Элизабет:
— Вы подслушивали нашу беседу? Что именно вы слышали?
Шесть лет унижений, которые Элизабет претерпела от графа Рейвенволда, научили её лгать весьма убедительно — особенно в тех случаях, когда под угрозой была сама её жизнь. Она прямо посмотрела в глаза принцу и тихо промолвила:
— Я ничего не слышала, сэр, — так, только невнятные голоса. Когда я вышла из ниши и увидела, что все уже ушли, я не знала, как мне поступить — вернуться ли в нишу и ожидать, когда ваше высочество меня позовёт, или уйти.
Карла, похоже, вполне устроило это объяснение, но Крейтона было не так-то легко провести. Виконт впился в неё взглядом, и Элизабет помимо воли виновато опустила глаза, признавая свою ложь. Но тут же она вспомнила, зачем оказалась здесь, и, упав на колени перед принцем, достала из кармана письмо.
— Ваше высочество, вот письмо, о котором я говорила вам. Пожалуйста, примите его — я поклялась передать его лично вам в руки.
Поведение Карла резко изменилось. Он взял письмо и бросил, даже не взглянув на Крейтона:
— Держи её.
Крейтон крепко ухватил Элизабет за руку повыше локтя, вынудил подняться с колен. Сила его оказалась чудовищна. Элизабет отчаянно пыталась вырваться — но безуспешно.
— Не надо ломать мне руку, я не убегу!
Синие глаза виконта были холодны, как зимнее небо.
— Его высочество приказал держать вас, и я исполню его приказ.
Карл снова посмотрел на графиню.
— Когда вы получили это письмо?
— Первого апреля. — Элизабет выпрямилась. — Когда наша общая знакомая узнала, что я направляюсь в Париж, она попросила меня доставить послание вашему высочеству и передать его вам из рук в руки. Я несколько дней добивалась личной аудиенции, но…
