– Слушай, – наконец не вытерпела Клио, запнувшись в очередной раз, – мы идем по этой тропинке уже почти полдня! И куда она ведет?
– Я знаю столько же, сколько и ты. Что тебя волнует? – не останавливаясь, проговорил помощник лесничего.
– Меня волнует то, что, может быть, эта тропинка идет через весь лес! А может быть, и вокруг него, и мы будем целую вечность шагать по ней!
– Выход?
– Вот! Нужно найти выход!
– Как? Ваши предложения, – приостановился Николай.
– Лоска говорила, что нам необходимо найти проводника. Поищем?
– Где? Здесь, в лесу?
– Ну… Где-нибудь. А давай сойдем с тропы и просто…
– Заблудимся, – услужливо подсказал ее спутник.
– А ты уверен, что мы уже не заблудились? Может, мы нечаянно не туда свернули и сейчас находимся на какой-нибудь волчьей тропе!
– Скажешь тоже.
– Все может быть, – пожала плечами Клио.
– Хорошо, договариваемся так. До полудня идем по этой тропинке и, если никуда не выходим, то врубаемся в лес и идем в другом направлении.
– В каком, я скажу?
– Хорошо, – кивнул Николай.
– Тогда что стоим, кого ждем? – Клио поправила лямки рюкзака и быстро пошла вперед. Николай покачал головой и зашагал за ней.
До полудня тропинка продолжала петлять между деревьев, никоим образом не собираясь куда-то выходить. Но когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой:
Услуги волшебных котов!
Вам всегда рады помочь:
кот-баюн, кот-рыболов,
кот в сапогах, кот – саблезубый тигр,
мартовский кот
и другие сливки кошачьего общества.
Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.
– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.
– Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.
– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…
Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.
Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.
