И снова так же внезапно те же запахи ударили по ноздрям Хромого. Но теперь он был готов к этому, и Странный со своим ножом был рядом, и, выставив копье, Хромой с хриплым рыком кинулся навстречу смрадной волне. Странный, высоко подняв факел, бросился следом.
Увиденное поразило обоих. На траве исходило кровью нечто бесформенное и недвижимое, изуродованное до такой степени, что Хромой только по запаху да по уцелевшим кончикам лап сумел распознать Желтого Убийцу. Труп. Без головы. Без шкуры. Значит, Люди? Или немые?
В ответ на вопросительный взгляд Хромого Странный процедил:
— Когти.
Да, и Настоящие Люди, и немые непременно срезали бы когти с лап — это большая ценность.
Хромой прошептал:
— Тогда был еще запах. Незнакомый. Страшный. Теперь — нет.
Странный отошел к воде, потом тихим свистом подозвал Хромого, ткнул пальцем вниз:
— Смотри.
На влажном песке виднелись уходящая в воду неглубокая борозда.
— Челнок?
Странный кивнул:
— Челнок. Большой, но очень легкий. Смотри еще.
Хромой всмотрелся. У самого берега виднелись залитые водой следы — странные, дикие, невозможные, будто ступал человек без пальцев на ногах. Нет, ступня была нормальной длины. Просто в конце она не разветвлялась в пальцы, а так и оставалась целой.
Хромой вскинул изумленные глаза на Странного и поразился еще больше.
Странный стал стариком. Лицо его сморщилось, губы искривились и дрожали, а в глазах, внезапно выцветших, потерявших привычный суровый блеск, застыло отчаянье. Странный заметил взгляд Хромого и криво усмехнулся:
— Смотри еще.
Хромой снова согнулся над следами и вдруг выпрямился так резко, что потерял равновесие и свалился в воду. Там, между этими невозможными, он рассмотрел еще один след — след маленькой босой человеческой ноги, которую знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.
— Кошка?!
— Да, — Странный отвернулся. — Тут были люди из Долины Звенящих Камней, Хромой. Они убили и ободрали Желтого и увели с собой твою Кошку. Пойдем.
Странный повернулся, медленно побрел от воды — сгорбившийся, сникший. Вдруг он с яростным воплем затравленного зверя швырнул себе под ноги факел, и тот полыхнул вихрем бешеных искр.
В очаге слабо потрескивал хворост. Странный молча смотрел в огонь, и его огромная тень нелепо горбатилась на стене. Хромой сидел, уткнувшись лицом в ладони, и тихонько скулил: «Кошка... Пропала Кошка... Нету Кошки...»
Странный пусто глянул сквозь него, дернул щекой:
— Перестань.
Хромой перестал. Он подобрался поближе к Странному и тоже стал глядеть в огонь. Потом спросил срывающимся шепотом:
