— Виктор, я очень надеюсь, что не найду на станции никаких неблагополучий. Иначе, боюсь, даже флериане тебе не помогут. Между прочим, они еще дважды обращались в OOP с настоятельной просьбой, чтобы экспедицию возглавил именно ты. А мы с Джеком и Фредди постачивали себе языками все зубы, расписывая в разных инстанциях твой уникальный опыт, которого не перевесить ни годам, ни болезням. И вот когда приказ уже в директории «для подписи» ты… ты… Святые небеса, ты когда-нибудь переборешь эту свою идиотскую любовь к эпатажным выбрыкам?! Вздорный престарелый младенец!
Так, околомикрофонную территорию Изверг не покидал. Потому что от его растерянного вопроса (на деле, скорее всего, очень негромкого) у отшатнувшегося Чина зазвенело в ушах:
— Гарви, можно мне наконец узнать, какая именно из моих выходок так тебя огорчает?
— Перестань кривляться! — А вот Клоздгейт наверняка перешел на малопристойный ор: его даже стало почти совсем отчетливо слышно. — Тоже мне, наивный невинный агнец! Не понимаешь, какая выходка?! А слово «чинзано» ты понимаешь?! Три литровых бутыли коллекционного черного «Чини-чин» сорокалетней выдержки! Сюда, на твою посудину, на твое имя, чтоб его обладателю гореть в аду! Заказ по бесконтактной синтез-сети! Сегодня… то есть уже вчера вечером — перед самым моим вылетом к тебе, дураку. Срочный заказ по секретной линии снабжения высшего руководства Космотранса! Да твои бутыли еще только начали материализоваться в прием-синтезаторе, мой рейдер еще в сопространство войти не успел, как заместитель главного интенданта и еще кое-кто помельче слетели с кресел! Спиртное на старт-финиш-диспетчерской — шутки?! А ты мне теперь смеешь дурацкие вопросики задавать! Клоун!
На миг в каюте линкор-капитана сделалось по-мертвому тихо. Как ни странно, за этот короткий миг Клоздгейт сумел взять себя в руки — когда уполномоченный заговорил вновь, голос его был спокоен, деловит и опять еле слышен:
— Ничто пока не потеряно. Я уже снесся с Фредди, договорился представить все это как внеплановую проверку работы связистов и интендантства. Но учти: если моя инспекция тут у тебя выявит какой-нибудь непорядок… что-нибудь хоть на вот столько серьезнее миража в студенческой программе…
Чину не больно-то хотелось слушать караван-командорские наставления. А если бы и хотелось, все равно бы не удалось — отдаленные бормотания Клоздгейта почти напрочь забивал громоподобный изверговский шепоток, без сомнения предназначенный одному Извергу, только Извергу и никому, кроме Изверга:
