Прием закончился рано. Парами и большими группами гости уходили из салона, поначалу осторожно, потом все более открыто. Конт'Раен а'Сул наблюдала за ними с циничным весельем. Повернув голову, она встретила взгляд стоявшего поблизости официанта-ази. Движение в салоне постепенно замирало. Ази стоял неподвижно, прикованный к месту ее взглядом.
– Умеешь играть в сей? – спросила она.
Испуганный ази кивнул. Сей была развлечением в местах, как правило, менее элегантных, чем это, игрой лотерейной, хотя и с элементами стратегии.
– Принеси, что нужно.
Бледный ходил он среди коллег, пока не нашел комплект для игры. Нажав кнопку игры на поверхности стола, чтобы записывать результаты, он положил перед Раен три палочки и два кубика.
– Садись, – приказала Конт'Раен.
Весь в поту, он повиновался. Ази был молод и всего несколько лет занимался работой, для которой был создан. Для него запроектировали приятный внешний вид и интеллект, чтобы он мог служить пассажирам, но образования он не получил, за исключением сплетен, которые слышал, и того, что видел, находясь среди пассажиров-бета. Вежливость, которой его обучили, позволяла ему теперь работать. Другие ази смотрели на него с угрюмым любопытством, явно опечаленные его несчастьем.
– Как тебя зовут? – спросила Раен.
– Джим, – ответил он. Это был единственный выбор, который он совершил в жизни, единственное решение, принятое им самим: имя. Его знали только другие ази и кое-кто из команды. Потеря анонимности наполнила его беспокойством.
– Какая ставка? – спросила она, поднимая палочки.
Он удивленно уставился на нее. Кроме имени и своей жизни, ази не имел ничего – он был собственностью транспортной компании.
Раен ждала, вертя палочки ладонями, одна из которых мерцала хитином и неограниченной властью.
– Это долгое путешествие, и я буду скучать, Скажем, мы проведем не одну игру, а целую серию, – она отложила палочки, прикрыв их ладонью. – Если выиграешь, я выкуплю тебя у "Андра Лайнз", дам свободу и десять тысяч кредитов за каждую выигранную игру. Десять партий каждый вечер до конца путешествия. Но ты должен выиграть всю серию, чтобы получить деньги: ставка касается только целого.
Он заморгал, пот заливал ему глава. Свобода и богатство… он мог прожить жизнь безо всяких угроз, может, даже ничего не делая. Эта награда превосходила его понимание, ази никогда так не везло. Он проглотил слюну, гадая, что придется поставить со своей стороны.
– Но если проиграешь, – продолжала она, – я выкуплю твой контракт для себя, – ее губы раздвинулись в мертвой улыбке. – Играй, чтобы выиграть, Джим.
