— Добро пожаловать на Плексис-супермаркет, Сийра.
Я вышла из шлюза следом за Морганом и едва не споткнулась о кабели, вьющиеся под ногами. Что такое «супермаркет», я вспомнила без труда, но реальность оказалась пугающей, в особенности здешняя. Да уж, это был всем супермаркетам супермаркет.
У нас на корабле имелась пленка с записью о Плексис, и я с ней, разумеется, ознакомилась. История этой станции была широко известна, в особенности в провинциальных мирках, где быстрый успех — настолько же предел мечтаний, насколько и редкость. Несколько десятилетий назад одна предприимчивая промышленница по имени Радж Плексис, поставив на карту все, что имела, занялась строительством металлургических заводов, которые могли бы перерабатывать руду прямо внутри пояса астероидов. Ее план оказался весьма оригинальным. Плексис спроектировала передвижную станцию, которая буквально поглощала богатый рудой астероид и по пути к ближайшему рынку перерабатывала ее в металл. Обладая талантом изыскивать средства, который мог бы дать сто очков вперед любому ростовщику, Плексис заручилась поддержкой спонсоров, заинтересованных в изменении существовавшей тогда системы орбитальных перерабатывающих заводов и независимого флота рудовозов, снабжавших их сырьем.
К сожалению, она не могла предвидеть появления новой технологии выборочного сбора осколков астероидов и космической пыли. Внезапно абсолютно любой, у кого был корабль, получил возможность получать деньги буквально из пустоты. В мгновение ока все пояса астероидов, обладавшие сколько-нибудь значительными запасами руды, оказались в чьей-то собственности, и для Плексис с ее металлургическими гигантами в этой сфере деятельности просто не осталось места.
Ее спонсоры разбежались с огромной скоростью, оставив Плексис с бесполезным заводом необъятных размеров и астрономической стоимости, строительство которого было к тому времени завершено лишь частично, и именем, уже почти превратившимся в синоним незадачливости во всей разведанной галактике. Любому нормальному человеку финансового краха и превращения во всеобщее посмешище хватило бы на всю жизнь. Но у Радж Плексис возникли новые идеи.
В тот же год ее гигантская станция появилась на оживленных космических трассах, щеголяя сверкающей рекламой, которая очень скоро стала известна во всех отдаленных мирах галактики: «Плексис-супермаркет. Где бы вам ни захотелось!» Плексис заполнила внутреннее пространство своего громадного завода магазинами, торгующими предметами роскоши, которые обычно можно было найти лишь в хорошо развитых внутренних системах. Вся поверхность станции была оборудована стыковочными модулями и представляла собой громадную парковочную площадку для торговцев и звездоплавателей, покупателей и продавцов. Плексис-супермаркет был в точности тем, чего так долго ждали покупатели — этаким гигантским фургоном бродячего торговца. Через десять лет в каждом секторе Торгового пакта уже был свой собственный супермаркет, курсировавший вдоль его слабо заселенных границ. А сама Плексис обрела баснословное богатство, превратившись почти в легенду.
