– Должно быть, это важно, – серьезно проговорил Ланиус. Курьер кивнул. Король продолжал: – Полагаю, ты скажешь мне, какие это новости.
Гонец выглядел изумленным.
– Клянусь бородой короля Олора, – прошептал он. – Разве я еще не сказал?
– Нет, – отозвался Ланиус, – не сказал.
– Тогда я скажу. Ваше величество, по дороге за мной следует посол от принца Улаша, властелина ментеше.
– О-о! – Ланиус с трудом заставил себя открыть внезапно онемевший рот.
Улаш был, несомненно, самым важным из принцев, правивших южными кочевниками, которые склонились перед Низвергнутым – Падшей Звездой, так они его называли. Так считали не потому, что у него было самое большое царство, хотя оно у него действительно было. И не потому, что в его столице, Йозгате, находился Скипетр милосердия, хотя это было именно так. Все дело в том, что Улаш почти сорок лет удерживал свое положение. Этот коварный старый лис умудрялся получать все, что хотел, как при помощи хитрости, так и при помощи стрел и кривых сабель своих угрюмых воинов.
– Да, ваше величество, – сказал курьер. – Я знал, что вы и король Грас должны как можно быстрее узнать об этом. Он сделал паузу, кажется, впервые осознавая, что говорит с церемониальным королем, а не с настоящим.
– Где же король Грас?
Если он ехал с юга, то мог и не знать об этом.
– Он в стране черногорцев, – ответил Ланиус – Там идет гражданская война. Мы наблюдаем, какую выгоду могли бы получить от этого.
Теперь курьер сказал «О-о» с весьма унылым видом.
Ланиус понял, что это значило: с посланником Улаша придется иметь дело ему. Жаль, но Грас не может настолько быстро вернуться в столицу.
«Могло быть и хуже, – сказал он себе и тут же спросил сам себя: – Как?» Но на это не было ответа. Однажды Низвергнутый сам посылал посла в Аворнис. Королевство пережило это. Ланиус полагал, что и теперь оно справится. Он спросил:
– Когда ментеше будет здесь?
– Не так скоро, ваше величество, – ответил курьер. – Никто на юге не станет торопить его. Мы знаем, что вам нужно подготовиться.
– Хорошо, – кивнул Ланиус.
– Успеет ли вернуться король Грас, чтобы встретиться с ним? – с надеждой задал вопрос курьер.
– Нет, – это был единственный ответ, который мог дать Ланиус.
Молодой человек выглядел разочарованным. Король притворился, что не замечает этого. Гонец сделал все, что мог, чтобы помочь. «Как поступил бы Грас в этом случае? Он бы наградил его – вот как». Ланиус сказал:
– Ты получишь золото в награду.
