В этот момент отворилась дверь, и на пороге появилась миссис Бенсон. В руках у нее был поднос с бренди, кувшином горячей воды, лимонами и специями. Следом за ней шла Полли с большой чашей для пунша.
— Что предпочитаете, милорд, бренди или ром? — осведомилась миссис Бенсон.
— Я выпил бы бренди, — откликнулся Николас, беря из рук Полли тяжелую чашу.
Поставив поднос у камина, хозяйка поклонилась и вышла, шурша накрахмаленными юбками.
Полли села на низкую скамейку у очага и, подвинув чашу к себе, сказала:
— Я с удовольствием приготовлю для вас напиток.
Николас с любопытством посмотрел на нее:
— Не уверен, что его можно будет пить. Последний раз, когда я отведал приготовленное тобой снадобье…
— Это нечестно! — запротестовала Полли. — Его готовила вовсе не я!
— Да я пошутил, детка!
— Ну да, понимаю…
Отодвинув чашу в сторону, Полли обняла его и прижалась губами к его губам.
— Я прощаю вас, даже если вы и не шутили!
— Кажется, пунша у нас так и не будет, — изрек глубокомысленно Ричард.
— По-видимому, ты прав, — проговорил Николас, высвобождаясь из объятий Полли, и тут же заметил, обращаясь уже к ней: — Нельзя все же вести себя так при гостях!
Девушка явно обиделась.
— Я только хотела поцеловать вас…
Де Винтер, глядя на эту сцену, от души расхохотался.
— Может быть, ты введешь ее в курс дела, Ричард? — сказал Ник. — Или это сделать мне?
— Объясни-ка лучше все ей сам.
— Сядь, Полли… Нет-нет, не ко мне на колени! — Николас решительно усадил свою возлюбленную на прежнее место. — Слушай меня внимательно. Речь пойдет о том, о чем мы с тобой еще не разговаривали.
Полли, усевшись поудобнее, сложила руки на коленях.
— Не думаю, чтобы это было интересно, — пробормотала она.
— Возможно, — спокойно сказал Ник. — И все же тебе придется выслушать. — Он встал, взял с каминной полки трубку и стал набивать ее табаком. — Я уже говорил тебе, Полли, что открытое пренебрежение правилами хорошего тона сразу же закроет перед тобой двери в высшее общество. Так, например, считается неприличным выказывать прилюдно какие бы то ни было чувства. Допустимы лишь холодная вежливость и учтивая сдержанность, запомни это.
Николас разжег трубку.
— И мне нельзя будет там, в этом высшем обществе, ни разговаривать нежно с вами, ни дотрагиваться до вас, ни…
— Вот именно, нельзя! В присутствии посторонних ты должна обращаться со мной с подчеркнутым безразличием — так же, как и я с тобой.
— Ну уж нет! — возмутилась Полли. — Я не хочу так! И если вы и впрямь станете обращаться со мной с… подчеркнутым безразличием, я сбегу оттуда!
