— Уверен, ваша мама гордится своей дочкой. Среди этих ваших дипломов случайно нет чего-нибудь про отыскивание падали или откапывание червей? Все остальные знания здесь бесполезны.
Девушка украдкой окинула взглядом каменные стены пещеры, посмотрела на единственный факел, который освещал помещение.
— Что это за место? Какое время? И кто вы такой?
— Вас что, не проинструктировали? Это антропологическая исследовательская станция номер пятьдесят семь. Время перевалило за два миллиона лет до нашей эры, а я — ваш гостеприимный хозяин, Роберт Макдугал. Я бы снял шляпу, как полагается при знакомстве, но вы видите мои затруднения. Здешнее племя называет меня Гэк, вы можете последовать их примеру. Нет смысла придерживаться формальностей, когда на тебе нету ни нитки… Я буду вашим боссом следующие пятьдесят лет.
— Пятьдесят лет…
— Ага. Потом я отправлюсь домой, пришлют нового парня, и вы станете его боссом еще на пятьдесят лет.
В пещере было холодно и влажно. Она содрогнулась:
— Это какая-то ужасная ошибка!
— Какая может быть ошибка? Вы заменили собой задницу, на которую я до этого работал. На самом деле я ничего не имею против… ничего такого личного, но вы понимаете… после пятидесяти лет общения с единственным индивидуумом, с которым можно поговорить по-человечески, вполне естественно начинаешь ненавидеть его лютой ненавистью. В любом случае компьютер не может ошибаться, вы находитесь здесь, потому что прибыли сюда в назначенное время, в специально скроенном для наших исследований теле.
— Это тело!.. — воскликнула она. — Я привыкла быть красивой!
— Такова цена за будущие великие научные открытия, — отозвался он.
Женщина вся сжалась и начала громко всхлипывать.
— Эй! Вы что, серьезно? Вы на самом деле не вызывались на этот пост добровольно?
— Нет… то есть да. Я не вызывалась. Я была в Польше в двадцатом веке, а потом пришли контролеры… и потом я проснулась здесь! Я из «исторического корпуса». И вообще ничего не смыслю в антропологии.
— Как?! Эти грязные ублюдки…
— Да, — сказала она, благодарная за сочувствие.
— …послали мне абсолютно нетренированного рекрута! О Боже! Это значит…
Он остановился, нашел на каменном полу осколок кости. Схватил девушку за руку.
— Больно не будет. Вы совершенно ничего не почувствуете.
Он сунул кончик кости под ноготь ее правого указательного пальца, поводил из стороны в сторону, потом повторил операцию с левой рукой, пока девушка смотрела на него, открыв рот.
— Что…
