– Шеф, ты нас не за тех держишь, – буркнул Мадж. – Мы и сами не хотим ниче подобного.
– Твой обожаемый хозяин украл нашу принцессу, – объяснил Найк, – и наш долг – выручить ее и вернуть царственной родне или сложить головы в неравном бою.
Эта мрачно-торжественная фраза заставила садовника призадуматься, а потом он внезапно выпалил:
– Которую из принцесс вы имеете в виду?
Солдаты переглянулись. Не меньше их были удивлены и Джон-Том с Маджем. Пауко наконец спросил:
– Что значит – которую?
– Глубокоуважаемые судари, позвольте вас уверить, что я особо горжусь умением точно выражать свои мысли в речевой форме. Я спросил именно то, что и хотел спросить. Которую из принцесс вы имеете в виду?
– Он вытянул шею, пытаясь разглядеть ношу Джон-Тома. – Какой интересный у вас инструмент! Я и сам играю понемножку. Музыка – вещь возвышенная и чистая, и, на мой взгляд, она плохо согласуется с вашими намерениями.
– Неважно. – Найк приставил острие меча к козлиному горлу. – Объясни.
Дрожащий садовник попытался втянуть голову в плечи, не сводя левого глаза с клинка.
– Это вы объясните, сделайте милость, почему я, находясь на волосок от смерти, обязан что-то рассказывать?
Острие надавило сильнее, в голосе Найка добавилось угрозы.
– Твоя или еще чья-нибудь смерть нам не нужна. Мы хотим только вернуть принцессу.
– Но хозяин ее не отдаст, – пообещал козел. – Он никогда никого не отдает.
– Как следует из твоих слов, у Манзая в плену не одна принцесса, – спокойно заключил Джон-Том.
Козел захлопал ресницами.
– Вот именно. Вы поймите: поскольку невинные хозяйские увлечения не входят в круг ответственности вашего покорного слуги, я не распространяю свой интерес дальше ухода за парком.
– Увлечения? – пробормотал Пауко.
– Зачем Манзаю понадобилось собирать принцесс? – спросил Найк.
Мадж за его спиной выразительно хмыкнул. Его проигнорировали.
– Разве я не упомянул, что мой господин – страстный коллекционер самых разнообразных вещей? Некоторые собирают редкие книги или монеты, другим подавай красивые ракушки. Кое-кто находит прелесть в разведении ярких экзотических цветов. Фигурально выражаясь, Манзая можно отнести к последней категории. – В козлином взоре появилась задумчивость. – Хобби не из дешевых, но, как мне говорили, оно приносит удовлетворение.
– Ах ты!..
Караукул вскинул меч.
Козел съежился, закрыл глаза.
– Нижайше прошу изливать гнев на подлинную причину ваших неприятностей, а не на источник обескураживающих новостей!
