Между тем четвероногий садовник осторожно встал на задние ноги и потянулся к нижним ветвям плодового дерева. Передними ногами он уперся в ствол, а губами ловко снимал с гладкой коры грибы-паразиты.
Несомненно, о порядке на недосягаемой для козла высоте заботился кто-то другой. Возможно, жираф.
Козел был довольно щупл, рога тоже не внушали опаски. Не боец, решил Джон-Том.
– Давайте захватим его в плен.
Хек двинулся вперед. Его удержала короткая мохнатая лапа Найка.
– Спокойно. Потерпи, доблестный Хек. Здесь тоже есть чем заняться.
Рано или поздно он сам подойдет. Так будет надежнее. Вдруг поблизости работают другие садовники.
Джон-Тома восхищала скорость козлиных челюстей.
– Во дает! Такого профи я бы и сам нанял. Вы только поглядите, как он стрижет газон! Ровнехонько, травиночка к травиночке, несмотря на бугры.
– Идея! – пролаял вдруг Мадж.
К нему повернулся Найк:
– Вы о чем?
Но выдр уже скрылся на болоте. Через несколько секунд он вернулся, зажав под мышкой длинную разлапистую ветку.
– Что вы собираетесь с ней делать? – удивленно спросил Пауко.
Мадж выразительно закатил глаза.
– Боги, храните меня от чуваков без воображения! – И шагнул вперед.
– А щас всем захлопнуть поддувала и приготовиться.
Все напряженно следили за выдром, а тот осторожно поднял ветку над идеально ровной зеленой стеной.
Не сразу, но довольно скоро вопиющий непорядок привлек к себе внимание копытного. Сначала левый, потом правый глаз исследовали уродливую ветку – наверняка козел пытался сообразить, как же это он недоглядел. Затем садовник припустил к засаде.
– Ждите, пока стричь не начнет, – взволнованно прошептал Мадж. – А тада – хватайте!
Мангусты кивнули и бесшумно рассеялись. К ним присоединился Джон-Том. Он двигался медленнее, с учетом своих габаритов.
Козел осторожно приблизился к краю болотного хаоса. Взгляд направо, взгляд налево – как будто все спокойно. Он решительно цапнул торчащую ветку у самого основания. «Еще два-три таких укуса, и дело будет сделано. Занятно, до чего похожи на пальцы несколько почек в самом низу ветки», – подумал он.
Укусить второй раз ему не дали. Четыре мангуста налетели разом, ошеломленный садовник не успел даже проблеять толком. Уже через секунду он лежал, запеленутый в несколько вонючих солдатских одеял.
Крепкая бечевка быстро обвила морду, предотвратив дальнейшие протесты.
Когда злосчастного пленника волокли в дебри, он мог только в ужасе таращиться на своих похитителей.
– Погони нет? – с тревогой осведомился Найк, вносивший свою лепту в транспортировку – он держал козла за переднюю ногу.
