– Да, Мадж, ты у нас сама щедрость. В любых обстоятельствах.
– Не, чувак, тока када не я даю, а мне дают. Тада беру не скупясь.
– Дальше нас с Тэком на болотах никто не живет, – уверил путешественников медоед.
– Дураков нет.
Мадж философски кивнул.
– Ценное наблюдение. – Джон-Том хлебнул крепкого чаю и обратился к новым знакомым:
– Но вас-то как угораздило забраться в этакую глушь? – И предположил, сдерживая улыбку:
– Вряд ли в погоне за выгодой.
Медоед и землерой переглянулись.
– Видите ли, в городах к югу отсюда мы… как бы это выразиться… исчерпали лимит гостеприимства, вот и пришлось искать убежище, а заодно начинать все с чистого места. Дело это для нас непривычное и, как видите сами, совсем не прибыльное.
– Чертовски верно сказано! – Мадж отставил тарелку и наклонился вперед. – Послушайте меня, кореша, я дурного не посоветую. Че вам надо, так это не совершенствовать свои хитромудрые, но бесполезные ловушечки, а внушать путешественникам страх…
– Мадж!
Джон-Том неодобрительно посмотрел на выдра.
– Прости, чувак. – Мадж выпрямил спину. – Ты ж знаешь, как мои клепаные старые мозги устроены. Разве тут удержишься от соблазна поделиться жизненным опытом? Вдобавок не похоже, че ребятам нравится грабить и калечить. И дорогу они содержат в чистоте и красоте, верняк.
Неожиданно Тэк подскочил, расплескав чай, и неистово замахал лапами на пестрые нотки, затеявшие с неподдельным интересом витать вокруг его хвоста.
– Что это за магия?
– Это не совсем магия. – Джон-Том взял еще одно отменное печенье. – Всего лишь музыка.
– Нет, это не просто музыка. – Нервно косясь на звучащее облачко, землерой вернулся на прежнее место. – Не люблю привидений. Подчиняться их не заставишь, пошлину не стребуешь.
– Да, с духов взятки гладки, – согласился чаропевец.
Мадж перестал наконец чавкать.
– Пора в дорогу. Че нас ждет впереди, а, чуваки? Небось зеленые нивы и глубокие чистые реки?
– Зелени будет вдосталь, – сухо ответил медоед. – А куда вы путь держите?
– Эх, шеф, кабы знать. – Выдр покосился на музыкальное сопровождение. – Мы следуем за музой, можно и так выразиться.
– Она довольно твердо держит курс на юг, – глядя на звонкое облачко, пояснил чаропевец. – Хочет от нас помощи, да только какой – вот вопрос.
– Очень, очень странно, – прошептал медоед. – Говорите, аж с того берега Вертихвостки идете? Слыхал я о вашей стране, а вот побывать там не сподобился. Позвольте спросить, зачем вы взялись за такое странное дело?
